USD/CNY breekt beneden 7

Voor de yuan was 2025 een jaar met twee gezichten. De Chinese munt stond aanvankelijk onder druk. De beweging van USD/CNY hoger (CNY lager) startte in 2024kw4, ongeveer simultaan met de comeback van Trump in de presidentiële polls. CNY vreesde voor de impact van invoerheffingen waarvan ondertussen duidelijk was dat ze ook in Trump II een centrale plaats zouden innemen. De yuan kelderde naar een 17-jarig dieptepunt op USD/CNY 7.35 in nasleep van wat Trump op 2 april doopte tot Liberation Day.

Sindsdien kantelde het narratief. USD/CNY deprecieerde quasi onophoudelijk voor de rest van 2025, op een pauze tijdens de zomer en bij de start van het vierde kwartaal na. De yuan sloot 2025 af met een symbolisch belangrijke breuk beneden USD/CNY 7 wat in principe het pad richting 6.8 effent. Minstens even belangrijk: dat gebeurde onder het goedkeurend oog van de Chinese centrale bank (PBOC). Het monetair beleid speelt een rol maar niet de beslissende. Ja, de Federal Reserve in de Verenigde Staten is wellicht toe aan nog meer renteverlagingen. Dat geldt echter ook voor de China, waar de binnenlandse economie en hardnekkig (te) lage inflatie wel wat steun van de centrale bank (PBOC) kunnen gebruiken. Omwille van de grote absolute rentediscrepantie tussen de VS en China evolueerde het relatieve renteverschil doorheen 2025 in het voordeel van CNY. Maar de rek is er nu wel stillaan uit.

Een andere CNY-ondersteunende factor bleek uiteindelijk het Amerikaans handelsbeleid. Het opbod tussen de twee grootmachten na 2 april – herinner u de 145% die de facto een handelsembargo betekende – mondde uiteindelijk uit in een detente. Beide kwamen tot een economische wapenstilstand die, zonder ongelukken, duurt tot begin november dit jaar. Intussen werken onderhandelaars naarstig aan een breder akkoord. De zwakke yuan is al lang een doorn in het oog van de VS. De recente CNY-versterking is vanuit dit oogpunt misschien ook een tactische zet ter Chinese zijde.

Voor heel wat andere handelsblokken werd de tarievensoep evenmin zo heet gedronken als ze werd opgediend. Alle doemscenario’s voor de mondiale handel en groei gingen op de schop. In veel gevallen, denk aan de EU, hield de economie uiteindelijk beter dan verwacht stand. Dat was dan weer koren op de molen van Chinese exporteurs. De goederenstroom verlegde zich van de Verenigde Staten naar onder andere het Europese blok en Afrika. Het gecumuleerd handelsoverschot voor 2025 ronde afgelopen november voor de eerste keer de kaap van $1000 miljard. Dat record sneuvelt volgende week zo goed als zeker opnieuw wanneer de cijfers voor december vrijkomen. De conversie door Chinese exporteurs van de ontvangen vreemde valuta naar de eigen munt was een cruciale drijfveer voor CNY. Dat blijft mogelijks in 2026 ook zo. Om de competitiviteit van een munt te beoordelen, drukt men die doorgaans uit in harde koopkracht (rekening houdende met inflatie) tegenover een mandje met munten van de belangrijkste handelspartners. Die zogenaamde reële effectieve CNY-wisselkoers ging in de 2025 grotendeels door op het depreciërende elan van de laatste jaren, dus ondanks de flinke (nominale) versteviging tegenover de USD. China behoudt tot nader bericht een belangrijk concurrentieel voordeel.

De Chinese autoriteiten willen die sterke buitenlandse poot aanvullen met een meer dynamische binnenlandse vraag. Een sterkere (nominale) munt is daarbij via lagere importprijzen overigens mooi meegenomen. De transitie van export naar private consumptie verloopt al jaren traag maar schakelt gezien de nieuwe (geo)politieke realiteit in 2026 misschien een versnelling hoger. Bijkomende fiscale ondersteuning is zeer waarschijnlijk.