Australische beleidsrente evenaart post-Covidpiek

Na drie opeenvolgende renteverhogingen met 25 basispunten dit jaar bevindt de Australische beleidsrente (RBA) zich opnieuw op het piekniveau van na de Covid-pandemie (4.35%). Qua symboliek kan dat tellen. Het leert ook iets over de reactiefunctie van centrale bankiers in het algemeen. Die fungeren in een context waar inflatie nu al vier jaar boven inflatiedoelstellingen zweeft en een pak dynamischer is dan tijdens het jarenlang  verankerde nulrentebeleid in de aanloop naar 2022.

Die algemene beschouwing terzijde spelen in Australië ook een aantal specifieke argumenten. Zo kon de RBA de beleidsrente tijdens de vorige rentecyclus gerust nog verder optrekken in de inflatiestrijd, maar koos ze voor het beste van beide werelden om de groei niet onnodig te kwetsen. Ter vergelijking: de Nieuw-Zeelandse buren (RBNZ) trokken van een gelijkaardig startpunt (0.1% vs 0.25%) door richting een beleidsrentepiek van 5.5%. In de daaropvolgende neerwaartse rentecyclus kon de RBA pas veel later en minder doortastend te werk gaan omwille van meer hardnekkige inflatie (beleidsrentebodem 3.6% vs 2.25%).

In 2025 trok de Australische groei richting kruissnelheid. Na de zachte landing duwden een exportboom (grondstoffen) en AI-investeringen de economie naar haar capaciteitsgrenzen. Als gevolg steeg Australische inflatie opnieuw verder weg van de 2-3% inflatiedoelstelling. In februari, en dus voor de huidige energie aanbodschok, ging de RBA over tot een eerste renteverhoging. Daarna volgde olie op het inflatievuur. De centrale bank ziet nu al bewijs van hogere prijzen voor goederen en diensten naar de eindconsument toe omwille van oplopende productiekosten. Inflatieverwachtingen (korte termijn) lopen fors op. In haar nieuwe kwartaalrapport legt de RBA de verwachte inflatiepiek op 4.8% voor algemene inflatie en 3.8% voor haar geliefde maatstaf van onderliggende kerninflatie. Die laatste valt pas eind 2027 opnieuw binnen de 2-3% band. De voorspellingen gaan uit van een verwacht rentepad waarbij de beleidsrente eind dit jaar piekt op 4.7% en daarna over de volledige beleidshorizon onveranderd blijft. De basisassumptie met betrekking tot de oorlog in de Midden-Oosten is een snel einde en even snelle terugval in energieprijzen.

Op de persconferentie achteraf zei voorzitster Bullock dat de RBA na drie opeenvolgende renteverhogingen voorlopig gewapend is om de onzekere toekomst op te vangen. Hogere energieprijzen en de doorgevoerde monetaire verstrakking zetten in principe een rem op de groei. Die valt naar verwachting terug richting een stabiele 1.4% na 2.6% in het kalenderjaar 2025. Australische geldmarkten houden nog steeds rekening met een extra rentezet hoger op een termijn van zo’n zes maanden. Op de wisselmarkt handhaaft de Aussie dollar zich nabij de sterkste koersen tegen de Amerikaanse dollar sinds midden 2022 (AUD/USD 0.72-zone). Stijgende grondstoffenprijzen in het algemeen, het divergerende RBA-beleid en een relatief zwakke dollar zorgden sinds het laatste kwartaal van vorig jaar voor een mooie stijging van niveaus rond 0.65 en beperken op korte termijn neerwaartse correcties in het muntenpaar.