Dan toch ‘nihil obstat’ voor MNB-renteknip?

Na een eerste fase in de versoepelingscyclus houdt de Hongaarse centrale bank (MNB) de rente al sinds september 2024 onveranderd op het naar Europese normen hoge niveau van 6.5%. Dat had uiteraard vooral te maken met aanhoudend hoge (onderliggende) inflatie. De forint bepaalt dat inflatiebeeld in belangrijke mate mee. Die toonde zich in het verleden gevoelig voor algemene, maar ook binnenlands gedreven opflakkeringen van risicoaversie. Overwegingen van financiële stabiliteit kregen daardoor een meer dan gemiddeld gewicht in de beleidsinschatting van de MNB. De dominosteentjes vallen nu wel zo dat een renteverlaging op de beleidsvergadering van 24 februari op tafel komt.

Inflatiecijfers voor januari gisteren vielen forser terug dan verwacht. Prijzen stegen met een matige 0.3% m/m. De jaarinflatie dook daardoor van 3.3% j/j in december tot 2.1%, duidelijk beneden de 3% (+/-1%pt)-inflatiedoelstelling. Het is van januari 2021 geleden dat Hongarije inflatie beneden 3% liet optekenen en het januari cijfer is het laagste sinds begin 2018. Zoals in andere landen was de jaar-op-jaar daling schatplichtig aan positieve basiseffecten (forse stijging begin vorig jaar). Bovendien remmen de ‘kunstmatige’ prijsbeperkingen van de regering Orban de Hongaarse prijsdruk. Die moeten de koopkrachtcrisis temperen in de aanloop naar de parlementsverkiezingen in april. De MNB schat de neerwaartse impact op ongeveer 1.5%pt. De diensteninflatie blijft hoog maar daalde wel van 6.8% tot 5%. Na de vorige beleidsbeslissing gaf voorzitter Mihaly Varga aan dat (matige) prijszetting aan het begin van het jaar een cruciale parameter is om het beleid verder te versoepelen. Zelfs al is het januaricijfer een gunstige vertekening van het onderliggende inflatiebeeld, dan nog zal de MNB op 24 februari zeker de overweging maken of ze de hoge (reële) beleidsrente toch wat kan milderen. De markt denkt alvast dat de bank de trekker zal overhalen. Ze ziet de rente nabij 6% tegen de verkiezingen van 12 april.

Naast inflatie viel het dominosteentje van financiële stabiliteit, in de eerste plaats de forint maar evengoed rust op de obligatiemarkt, in de juiste richting. EUR/HUF daalde begin deze maand tot 375, het sterkste niveau voor de forint tegen de euro sinds juli 2023. Ondanks de recente algemene volatiliteit en speculatie op MNB-rentedaling houdt de forint goed stand. Het is een ‘nihil obstat’ van de markt voor gecontroleerde normalisatie. Zo’n beperkte versoepeling in lijn met dalende inflatie is op zich niet negatief voor de munt. Voor de MNB wordt dat in de praktijk mogelijk wel een ‘trial en error’. Hoeveel is ‘trop’? Naast het rentebeleid profiteert de forint waarschijnlijk ook van speculatie op een mogelijke regeringswissel na de verkiezingen. Bij een eventuele overwinning van oppositiepartij Tisza kan het debat over geblokkeerde Europese fondsen een positieve wending krijgen. Op langere termijn blijft de conclusie wel dat er aan de huidige niveaus al behoorlijk wat goed nieuws voor de forint verdisconteerd is. Na EUR/HUF 375 dient de zone 367/366 zich aan als een sterke steun/weerstand voor de forint. Voor een exportgerichte economie waar de groei het hoe dan ook moeilijk heeft, hoeft een verdere versterking ook niet.