NBB-voorzitter Wunsch waarschuwt voor renteverlagingen op ‘automatische piloot’.

De laatste positionering binnen de ECB in de aanloop naar de beleidsvergadering van volgende week donderdag is volop bezig. Vanaf donderdag onthouden de ECB-gouverneurs zich in principe van externe commentaren met betrekking tot het monetair beleid. Een renteverlaging met 25 basispunten volgende week (tot 2.5%) staat niet echt ter discussie. Minstens een deel van de raadsleden wil daarna wel voorzichtiger en meer voorwaardelijk te werk gaan. In een interview met de Financial Times vorige week zei het invloedrijke raadslid van de centrale ECB beleidsgroep, Isabel Schnabel, al dat ze niet zo zeker is dat het beleid aan het huidige renteniveau nog echt restrictief is. Met een (onderliggende) inflatie die zich nog duidelijk boven 2.0% bevindt, wordt de vraag hoeveel ruimte er nog is om de rente verder te verlagen zolang er geen duidelijkheid is dat die inflatie ook de laatste stap richting 2.0% zet.

Belgisch ECB-raadslid Wunsch, ook in een interview met de FT vrijdag, formuleert het iets meer genuanceerd, maar de boodschap gaat in dezelfde richting. Hij gaf aan dat de ECB er beducht moet voor zijn om niet ‘slaapwandelend’ naar een te laag renteniveau af te dwalen. Wunsch sluit een volgende rentestap (25 bpn) in april niet per definitie uit, maar enkel als de data dit zouden toelaten. Zo niet dient zich een pauze aan. Wunsch geeft ook aan dat de markt iets te veel gelezen heeft in de commentaren van ECB-voorzitster Lagarde toen die na de beleidsvergadering eind januari aangaf dat de mars-richting in het ECB-beleid duidelijk (neerwaarts) was. Dat sloeg vooral op de context in januari om de rente te verlagen tot 2.75%. De ECB is nu stillaan wel op het punt gekomen waar zij naast de marsrichting ook het tempo in het oog moet houden. Ook Wunsch is, zoals Schnabel, niet zo zeker dat het beleid nog echt restrictief is. De ECB is in de fine-tuning fase terecht gekomen. Wunsch besluit dat hij op zich wel kan leven met een marktverwachting van een ECB rente van 2.0% naar het einde van het jaar, maar dan wel met een marge van 50 bpn.

We gaan er vanuit dat de ECB na een renteverlaging volgende week een evaluatieperiode inlast. Tenzij de inflatiecijfers echt meevallen, komt een volgende stap er dan mogelijk pas in juni, bij de volgende economische update. De markt ziet de rente nog steeds in de buurt van 2.0% eind dit jaar. De visibiliteit, zowel inzake inflatie, maar ook wat betreft groei en andere onzekerheidsfactoren, is kleiner dan ooit. Toch zullen de dominosteentjes wel echt perfect moeten vallen om daar te geraken. Het risico is dat de ECB al iets vroeger stopt.