Hongaarse inflatie neemt rol als zorgenkind over van forint

De Tsjechische en Poolse centrale bank passeerden hier eerder deze week al de revue. Vandaag richten we de antenne op Hongarije. De eerstvolgende monetaire beleidsvergadering van de Hongaarse centrale bank (MNB) is pas 25 februari. Maar de Hongaarse inflatiecijfers van gisteren reikten een van de laatste belangrijke puzzelstukjes aan in de aanloop daar naartoe.

En ze zetten de zaak meteen op scherp. Afgelopen maand stegen de Hongaarse prijzen aan een stevige 1.5% m/m tred. Driedubbel zo snel als in december én aanzienlijk meer dan de stoutste verwachtingen. In jaar-op-jaartermen klom inflatie van 4.6% tot 5.5%, het snelst in meer dan één jaar tijd. Energie, voeding of fiscaliteit (taksen) speelden een belangrijke rol maar zijn verre van de enige verklaring. Onderliggende inflatiemaatstaven die daarvoor corrigeren fluctueerden tussen 5.4% en 5.6% j/j, te vergelijken met 4.7%-5.4% in december. De doelstelling van de MNB is om inflatie op 3% te houden, met een toegestane afwijking van +/- 1 procentpunt. Dat lukte voor het meeste van 2024 maar sinds december gaat het dus opnieuw de verkeerde kant uit en dat zal zo blijven voor de rest van 2025. Het probleem situeert zich vooral in de dienstensector. Inflatie in die arbeidsintensieve sector was naar schatting verantwoordelijk voor de helft van de 0.9 procentpunt toename in het jaar-op-jaarcijfer. Dat betekent meteen dat het voorstel van de minister van economie eerder deze week om een nieuw prijsplafond op voeding in te voeren het probleem niet zal oplossen. Volgens de centrale bank werkte dat de vorige keer (2021) zelfs averechts: handelaars trokken in een reactie dan maar de prijzen van alle andere producten op.

Tl;dr: inflatie vormt een groot en groeiend probleem voor de MNB. Boedapest verwachtte zich wel aan een opstoot in januari, maar een van dit formaat zag ze niet aankomen. Het risico van een hoger inflatiepad dat ze op de beleidsvergadering eind vorige maand vermelde, materialiseert zich. De voorspellingen van december waarin inflatie zich begin 2026 op 3% nestelt zijn bij deze achterhaald.

Inflatie verergert ironisch genoeg net nu de Hongaarse munt, dat andere zorgenkind van de MNB, de laatste weken in iets betere doen is. Begin dit jaar handelde de forint in de buurt van EUR/HUF 415. Behalve in 2022kw3 noteerde de munt nooit zwakker. De afglijdende HUF was dé reden voor het lange status quo in de beleidsrente. Die bedraagt al sinds september 6.5%. Ondertussen verstevigde de forint tot EUR/HUF 402 vandaag, het sterkste HUF-niveau sinds midden oktober van vorig jaar. We namen aan dat die prestatie de centrale bank zou verleiden tot een nieuwe (van de in totaal nog drie dit jaar) rentevermindering ten laatste in 2025kw2. De data gisteren zetten dit alles op de helling. Met een rentestijging van 25 bpn duwde de markt de resterende verwachting voor lagere beleidsrentes dit jaar er helemaal uit. De forint nadert een belangrijke technische & symbolische grens: EUR/HUF 400. Een breuk is geen makkelijke opdracht. Er sluimert nog veel (geo)politieke onzekerheid op het Europese continent. De externe monetaire omgeving (lees: de lange Fed-pauze) werkt evenmin mee. Op binnenlands vlak is er gezien de huidige marktpositionering enkel nog ruimte voor HUF-steun in geval van (speculatie op) renteverhogingen. Dat zien we voorlopig niet gebeuren, maar wie weet; de Braziliaanse case dwaalt altijd rond in gedachten.