Zonne-energiesector straalt

Zonne-energieaandelen hebben sinds het begin van het tweede kwartaal een behoorlijke rit gemaakt, gedreven door een combinatie van hervormingen in de sector, tariefverhogingen en de markt die op zoek is naar een potentiële opleving. Deze recente ontwikkelingen worden warm onthaald door een sector die bijzonder hard is getroffen door het strakkere monetaire beleid van de centrale banken.

De China Photovoltaic Industry Association (CPIA) kondigde onlangs aan dat het stappen zal ondernemen om de uitdagingen van de Chinese zonne-energiesector aan te pakken en zo een einde te maken aan de hevige concurrentie die de binnenlandse markt onder druk zet. Marktconsolidatie en strengere prijsmechanismen moeten kannibalisatie tegengaan en overproductie tegengaan. 

China's snelle groei in zonne-energie, een vitaal onderdeel van de “nieuwe drie” economische motoren van het land, heeft geleid tot een overproductieprobleem. Volgens een onderzoek heeft China de afgelopen jaren zoveel zonnepanelen geïnstalleerd dat ze nu meer stroom opwekken dan de opslagcapaciteit en het elektriciteitsnet van het land aankunnen. De overtollige panelen die niet op de binnenlandse markt worden verkocht, worden tegen spotprijzen naar het Westen verscheept, waardoor de PV-prijzen in Europa en de VS instorten en lokale bedrijven onder druk komen te staan. 

De overcapaciteit heeft ook directe gevolgen gehad voor de Chinese fabrikanten. Ondanks dat er enorme overschotten op de Chinese markt kwamen, bleven PV-fabrikanten hun capaciteit opvoeren in een poging concurrenten uit de markt te drukken. In maart kondigde Longi Green Energy Technology, 's werelds grootste fabrikant van zonnecellen, aan duizenden werknemers te ontslaan vanwege operationele problemen en lage prijzen. 

In mei kondigde president Biden nieuwe tarieven aan op verschillende Chinese exportproducten om Amerikaanse werknemers en belangrijke industrieën te beschermen tegen oneerlijke handelspraktijken. De handelstarieven voor verschillende strategisch belangrijke goederen en materialen werden aanzienlijk verhoogd, waaronder de invoer van staal en aluminium, halfgeleiders, EV's en batterijen. Voor Chinese zonnecellen in het bijzonder worden de tarieven binnenkort verhoogd van 25% naar 50%. 

Europa kijkt ook naar manieren om zijn zonne-energie-industrie te beschermen tegen Chinese fabrikanten die onder de kostprijs produceren. Of tenminste, te redden wat er nog van over is na een decennium van achter de feiten aanlopen. Op dit moment staan er echter geen concrete maatregelen op stapel. Meningsverschillen tussen lidstaten en de angst voor een escalerende handelsoorlog vertragen het proces.

Voor het trainen van AI-modellen is veel rekenkracht nodig, gegenereerd in datacenters zo groot als een pakhuis. Alleen al het stellen van een vraag aan een AI-gestuurd taalmodel kost 10 keer zoveel stroom als een eenvoudige Google-zoekopdracht. Daarom is het gebruik van hernieuwbare energiebronnen om een deel van het stroomverbruik van deze servers te absorberen belangrijk als we AI op een duurzame manier willen toepassen.

Het goede is dat de belangrijkste spelers in de AI-race vastbesloten zijn hun steentje bij te dragen en schone energie gebruiken om hun ecologische voetafdruk te verkleinen. Microsoft, Meta en Google zijn allemaal van plan om voor 2030 net zero te zijn, terwijl het logistiek zwaarwegende Amazon 2040 als doel heeft gesteld. Om dat doel te bereiken hebben deze bedrijven het afgelopen decennium contracten voor hernieuwbare energie afgesloten met wind- en zonne-energiebedrijven.

De zonne-energiesector is onlangs ontdekt door beleggers die verder kijken dan de semi en techaandelen en nieuwe manieren vinden om te profiteren van de AI-boom.

Wij zijn van mening dat deze ontwikkelingen geruststellend zijn voor een industrie die op een breekpunt staat, maar tegelijkertijd houden we onszelf in om niet te optimistisch te zijn. De westerse zonne-energiesector is nog niet uit de problemen. 

De meeste voorstellen moeten nog worden omgezet in concrete actie, hogere rentetarieven drukken nog steeds de winsten van duurzame energieproducten en groene projectontwikkelaars, en hoge voorraden houden de prijzen van PV-panelen voorlopig binnen de perken. 

Daarom blijft KBC Asset Management kleinere, verliesgevende fabrikanten en bedrijven met een grote blootstelling aan residentiële zonne-energie vermijden. De voorkeur gaat wél naar aan winstgevende bedrijven met uitstekende trackrecords en goed gevulde orderboeken die zich richten op de nuts- en bedrijfsmarkten voor zonne-energie, zoals First Solar, Soltec Power en Grenergy Renovables.