WK: winnaarsmentaliteit ontmoet financiële kracht

De relatie tussen voetbal en economische prestaties is altijd een aantrekkingskracht geweest voor zowel economen als sportanalisten. Dit WK biedt een bijzonder verleidelijk laboratorium. Spanje gaat nog steeds door, ten koste van Portugal, Duitsland werd bij de eerste hindernis van de knock-outfase uitgeschakeld, en Italië was niet eens aanwezig op het feest. Is het puur toeval dat Spanje en Portugal ook een wat betere economische periode doormaken, met een groei die de afgelopen jaren minstens twee keer zo snel is gegroeid als de grotere economieën van Europa?

Een verklaring is dat groei de nationale stemming verandert. Sterker consumentenvertrouwen, een optimistischere toekomstvisie en een breder gevoel dat de zaken de goede kant op gaan, kunnen allemaal bijdragen aan de sportpsyche. Met andere woorden, de "winnende mentaliteit" begint misschien niet in de kleedkamer. Het kan beginnen in de economie. Geld doet er ook toe. Structurele economische achteruitgang in specifieke regio's kan de beschikbare financiering voor cultuur en sport snel onder druk zetten. 

Een analyse van The Economist maakt dit duidelijk en benadrukt de financiële pijn in een aantal Duitse steden, waaronder Ingolstadt, waar het hoofdkantoor van Audi ligt, waar de lokale inkomsten de afgelopen jaren met bijna 50% zijn gedaald. Is economische prestaties dus een van de redenen dat Spanje het afgelopen decennium naar de top van de UEFA-ranglijst is gestegen, terwijl Duitsland van de top naar de zevende of achtste plaats is gezakt en Italië helemaal uit de top tien van Europa is verdwenen?

Het is een verleidelijk argument. Het probleem is dat het bewijs nog niet helemaal wil meespelen. Volgens een oudere enquête van Roberto Gásquez lijkt het, zodra andere factoren worden weggelaten, belangrijker te zijn voor de kwaliteit van de voetbalprestaties of een land al lang tot de rijke countryclub behoort, met betere infrastructuur, diepere middelen en bredere kansen, of tot het armere kamp, waar het sportieve ecosysteem dunner is. 

Rijke landen produceren, niet verrassend, doorgaans beter voetbal. Maar veranderingen in binnenlandse economische omstandigheden lijken de ranglijsten slechts bescheiden te laten stijgen. Kortom, een beetje slecht economisch weer zou niet genoeg moeten zijn om van een fatsoenlijk nationaal team een pubteam te maken.

Toch is de kanttekening belangrijk. Veel van de beschikbare literatuur is vrij oud en steunt grotendeels op gegevens die minstens tien jaar verouderd zijn. De wereld staat niet stil, en voetbal ook niet. Dat is vooral belangrijk als de huidige malaise van Duitsland meer blijkt te zijn dan een routinematige cyclische schommeling. Als het in plaats daarvan een diepere structurele breuk is, die geleidelijk delen van Europa's grootste economie verzwakt, kunnen de voetbalgevolgen nog moeilijker te negeren zijn.