Van halfgeleiders tot statussymbolen: Korea’s luxemoment

Tenzij je volledig van de buitenwereld afgesloten hebt geleefd, heb je waarschijnlijk wel gehoord van de AI-revolutie. Net als in de begintijd van het internet heeft deze revolutie voor opwinding gezorgd, geleid tot gewaagde voorspellingen en een merkbare toename van welvaart die bijna van de ene op de andere dag lijkt te zijn ontstaan. Van oudsher loopt de VS voorop op het gebied van nieuwe technologie – niet alleen bij het uitvinden ervan, maar ook bij het opschalen en te gelde maken ervan. Maar deze keer gebeurt er iets interessants. Een veel kleinere markt staat in de schijnwerpers: Zuid-Korea.

Alleen al de cijfers zijn opvallend. De KOSPI-index is sinds het begin van het jaar met ongeveer 77% gestegen en laat daarmee de wereldwijde benchmarks ver achter zich. Maar dit is geen brede stijging. Bijna de helft van de marktprestaties wordt gedreven door slechts twee bedrijven: Samsung Electronics en SK Hynix.

Hoewel het misschien plotseling lijkt, is hun leidende positie geen toeval. Samen met Micron vormen deze bedrijven een oligopolie in de wereldwijde productie van geheugenchips en leveren ze cruciale infrastructuur voor het AI-tijdperk. Wat begon als een beursverhaal, verandert snel in iets breders: een fenomeen van huishoudelijk vermogen. En wanneer de balansen sterker aanvoelen, volgt de bestedingsbereidheid doorgaans vanzelf.

Volgens onze schattingen hebben Koreaanse huishoudens dit jaar meer dan ₩1 quadriljoen (~€600 miljard) aan kapitaalwinsten gegenereerd; dat komt neer op ongeveer €10.000 per persoon aan nieuw gecreëerd vermogen in slechts enkele maanden tijd.

Het beleggingslandschap van Zuid-Korea verschilt van dat van de meeste ontwikkelde markten. Het is snel veranderend, wordt aangedreven door particuliere beleggers en is zeer gevoelig voor het markt sentiment.

De typische belegger is in de dertig, met een snelle groei onder twintigers. Particuliere beleggers zijn nu goed voor meer dan 60% van het handelsvolume — een teken dat beleggen in aandelen diep verankerd is geraakt in het dagelijks leven.

Dit markeert een belangrijke verschuiving. Decennialang was vermogensopbouw in Korea verankerd in onroerend goed. Tegenwoordig hebben hoge vastgoedprijzen die weg minder toegankelijk gemaakt, vooral voor jongere generaties. Aandelen zijn in toenemende mate de nieuwe toegangspoort tot vermogensopbouw geworden.

Het resultaat is niet gelijkmatig verdeeld. Hoewel de deelname toeneemt, blijft de markt enigszins door mannen gedomineerd, zowel wat betreft deelname als wat betreft winsten. In een systeem dat wordt gekenmerkt door hoge activiteit en het nemen van risico’s, kunnen deze verschillen in de loop van de tijd steeds groter worden.

Naast de hausse onder particuliere beleggers is er een tweede motor voor vermogensgroei ontstaan. Werknemers bij Samsung Electronics en SK Hynix hebben geprofiteerd van aanzienlijke bonuscycli die gekoppeld zijn aan de winstgevendheid van halfgeleiders, in sommige gevallen oplopend tot € 300.000–€ 350.000 per werknemer.

Voor een fonds dat zich richt op consumenten is de kernvraag eenvoudig: waar gaat deze rijkdom naartoe? Als we kijken naar gegevens van platforms als Naver en Google Trends, tekent zich een duidelijk patroon af. De bestedingen zijn niet breed gespreid — ze zijn geconcentreerd en worden sterk aangedreven door jongere consumenten.

De kern hiervan is een bekende dynamiek: wanneer mensen zich rijker voelen, zijn ze geneigd meer uit te geven. In Korea is dat „feel-good-gevoel“ momenteel sterk aanwezig. Maar de sociale context voegt daar nog een extra dimensie aan toe.

Een groot deel van deze nieuwe rijkdom is in handen van jongere mensen die voor het eerst aanzienlijke financiële winsten boeken, binnen een cultuur waarin consumptie vaak een sociale betekenis heeft. Uiterlijk en uiterlijke signalen kunnen fungeren als indicatoren van status en succes.

Het resultaat is een duidelijk consumptiepatroon dat neigt naar zichtbaarheid en identiteit. Luxe springt hier het duidelijkst in het oog. De vraag is groot op het gebied van:

• ervaringen zoals restaurants, hotels en premiumdiensten
• zichtbare luxecategorieën, waaronder horloges, sieraden en high-end kleding
• premiumconsumptie op gebieden als alcohol en auto’s

Veel van deze consumenten zijn relatief nieuw in de wereld van luxe. Daardoor spelen zorgvuldig samengestelde omgevingen, zoals warenhuizen en merkgerichte kanalen, een belangrijke rol, niet alleen als verkooppunten, maar ook als gidsen voor smaak.

We zien een sterke opmars van merken als Zegna, Brunello Cucinelli, Moncler, Hermès en Dior, die duidelijke en herkenbare toegangspunten tot het luxe-ecosysteem bieden. Tegelijkertijd beïnvloedt de demografische verdeling van de rijkdom de vraag. Herenkleding, horloges en belevingsgerichte consumptie lijken bijzonder sterk te zijn, terwijl meer traditionele categorieën zoals lederwaren — vaak meer door vrouwen gedreven — een iets minder sterke stijging hebben gekend.

Een andere krachtige drijfveer is het toerisme. De aantrekkingskracht van Zuid-Korea op internationale bezoekers neemt snel toe, wat een extra stimulans vormt voor de consumptie van luxeproducten. Toerisme en luxe zijn al lang met elkaar verbonden — de bestedingen nemen doorgaans toe in reisomgevingen waar consumenten zich meer ontspannen en ambitieus voelen.

Verschillende factoren versterken deze trend. Chinese reizigers, die van oudsher vooral naar Japan trokken, kiezen steeds vaker voor Korea. Ook de wisselkoers speelt een rol: de Koreaanse markt biedt buitenlandse bezoekers een relatief sterke koopkracht in vergelijking met enkele jaren geleden.

Daarnaast speelt de groeiende culturele invloed van Korea een rol. K-pop, Koreaanse dramaseries en beautymerken hebben een wereldwijd imago opgebouwd dat verder reikt dan entertainment alleen — ze geven vorm aan aspiraties. Daardoor reizen bezoekers niet zomaar naar Korea; ze gaan op zoek naar een versie  van Korea die ze al bewonderen. En wanneer reizen een emotionele ervaring wordt, volgen de uitgaven vaak vanzelf.

Zuid-Korea is momenteel goed voor ongeveer 5% van de wereldwijde uitgaven aan luxeproducten, waarmee het samen met Japan tot de meest invloedrijke markten in de sector behoort. Wat opvalt, is de snelheid waarmee deze opmars plaatsvindt. Een groot deel van deze relevantie is in de afgelopen twee decennia opgebouwd, aangedreven door een combinatie van welvaartscreatie, culturele invloed en een snel evoluerend consumentenbestand. KBC Asset Management is al blootgesteld aan het thema via wereldwijde luxebedrijven zoals Hermès, LVMH en Ferrari, want die zijn verbonden met Koreaanse consumptietrends.

Hoewel Korea nog steeds een relatief klein aandeel in de wereldwijde vraag vertegenwoordigt, wijzen de ontwikkeling – en het gedrag van de consumenten – erop dat het een onevenredig grote rol zou kunnen spelen bij het bepalen van de toekomstige richting van de luxesector.