Realiteitscheck voor de recordrally van koper

Koper herinnerde investeerders opnieuw aan zijn bijnaam “Dr Copper”; het metaal met een PhD in economie. Het wordt gebruikt in alles van elektriciteitsnetten en elektrische voertuigen tot datacenters en huishoudelijke apparaten, steeg recentelijk tot recordhoogtes voordat het terugtrok toen kopers begonnen te aarzelen voor snel stijgende prijzen. Toch blijft het onderliggende verhaal ondanks de recente wankeling een verhaal van een krap aanbod, veerkrachtige vraag en een markt die steeds meer wordt beïnvloed door geopolitiek. Is de recente zwakte het einde van de rally of slechts een pauze voor de volgende omhooggaande etappe?

De rally kwam niet voort uit één enkele vraagbron. In plaats daarvan concurreren twee van 's werelds grootste consumenten, de Verenigde Staten en China, gelijktijdig om dezelfde koperen eenheden.

In de VS importeren bedrijven agressief koper voorafgaand aan een mogelijke overheidsbeslissing over invoertarieven. Hoewel er nog geen tarief is aangekondigd, heeft de mogelijkheid van toekomstige heffingen het opbouwen van voorraad aangemoedigd. Deskundigen schatten dat de VS dit jaar tot nu toe ongeveer 455.000 ton meer koper heeft geïmporteerd dan nodig is, wat ongeveer 2,7% van de jaarlijkse wereldwijde vraag overeenkomt.

Tegelijkertijd is de Chinese vraag verrassend sterk gebleven. De Chinese koperimport herstelde zich ondanks stijgende prijzen, terwijl de voorraden gedurende het grootste deel van het jaar bleven dalen. De fysieke premies in China, een indicator van hoe gretig kopers zijn om metaal te bemachtigen, stegen naar hun hoogste niveaus sinds 2022.

Het resultaat was een druk op de wereldwijde voorraden. Koper opgeslagen in magazijnen van de London Metal Exchange (LME) daalde scherp en bereikte uitzonderlijk lage niveaus. Voorraden zijn belangrijk omdat ze als buffer fungeren. Wanneer voorraden tot ongewoon lage niveaus zakken, kan elke verstoring van het aanbod of onverwachte stijging van de vraag een buitenproportionele impact op de prijzen hebben.

Toch hebben grondstoffenmarkten een manier om zichzelf te corrigeren. Zoals handelaren vaak zeggen: "hoge prijzen genezen hoge prijzen." De koperprijzen stegen zo snel dat sommige kopers zich terugtrokken. In China verdwenen importprikkels en keerden uiteindelijk om, waardoor export aantrekkelijker werd dan import. De Chinese import van geraffineerd koper daalde in juli met 12,5% op jaarbasis terwijl de koersdaling van de aandelen uit de sector stopte.

De Amerikaanse markt vertoonde ook tekenen van afkoeling. De arbitrage die handelaren had aangemoedigd koper naar Amerika te verschepen, versmalde aanzienlijk, waardoor de prikkel om in hetzelfde tempo te blijven importeren afnam. De wekelijkse import daalde van meer dan 50.000 ton tot 30.000 à 40.000 ton.

Naarmate de vraag tijdelijk afnam, begonnen de kopervoorraden in LME-magazijnen weer op te bouwen. In slechts drie dagen in augustus stegen de voorraden on-warrant met 64.000 ton, een van de grootste instroom in jaren. Die voorraadheropbouw heeft geholpen de prijzen te koelen van hun recordhoogtes. 

Hoewel de recente terugval aandacht heeft getrokken, blijven de bredere fundamenten constructief.

1. China lijkt een pauze, eerder dan een ineenstorting in de vraag te ervaren. Hogere prijzen moedigden kopers aan om aan de zijlijn te wachten, maar men verwacht dat de aankoopactiviteit zal hervatten zodra de prijzen stabiliseren of licht dalen. Bewijs suggereert dat veel fabrikanten eerder al hun voorraden hadden afgebouwd en mogelijk de voorraden moeten heropbouwen.
2. Het koperaanbod blijft beperkt. De wereldwijde mijnproductie daalde in de eerste vijf maanden van 2026, terwijl verschillende grote producenten operationele teleurstellingen meldden. Productieproblemen in Chili, de Democratische Republiek Congo en elders hebben het vermogen van de industrie om te reageren op sterkere vraag beperkt.
3. Het groeiende risico op forse El Niño-gerelateerde weersverstoringen. Analisten wijzen op mogelijke overstromingsrisico's in Chili en droogtegerelateerde uitdagingen in Zambia, beide kritieke koperproducerende regio's. Recente stormen in Chili hebben de activiteiten in verschillende mijnen al verstoord.

Kortom, de aanbodzijde blijft fragiel, net zoals de structurele vraag door elektrificatie, elektriciteitsnetten en datacenteruitbreiding blijft groeien.

De belangrijkste factor voor koper in de rest van 2026 zal waarschijnlijk de beslissing van de Amerikaanse overheid over koperinvoertarieven zijn. Er zijn vier brede scenario's:

1. Tarieven aangekondigd met vertraagde invoering: mogelijk het meest optimistische resultaat. Bedrijven zouden waarschijnlijk de import versnellen voordat tarieven van kracht worden, waardoor het wereldwijde aanbod verder wordt aangescherpt.
2. Tarieven onmiddellijk aangekondigd en ingevoerd: bullish voor de Amerikaanse koperprijzen, maar mogelijk negatief voor de wereldwijde koperprijzen omdat de import onmiddellijk zou vertragen.
3. Tarieven helemaal afgeschaft – bearish, omdat de Amerikaanse voorraad zou stoppen en er wereldwijd meer metaal beschikbaar zou komen.
4. Besluit opnieuw vertraagd: grotendeels een voortzetting van de huidige situatie, waarin de import hoog blijft.

Wat de uiteindelijke beslissing van de Amerikaanse regering zal zijn, is op dit moment nog een raadsel. Wat we echter kunnen concluderen is dat koperprijzen steeds meer worden bepaald door beleidsbeslissingen dan puur door economische groei.

De recente correctie zorgt er niet noodzakelijkerwijs voor dat het lange termijn verhaal van koper ontspoort. De markt is van een extreem tekort naar een nog steeds strakke balans gegaan. Er is wat speculatief schuim verwijderd, de Chinese vraag is tijdelijk stilgelegd en de voorraden herstellen bescheiden. Toch lost geen van deze ontwikkelingen het langetermijnprobleem van de sector fundamenteel op: de wereld heeft meer koper nodig dan mijnbouwers lijken te kunnen leveren.

Experts blijven koperprijzen voorspellen op ongeveer $14.250 per ton op de LME in het vierde kwartaal en denken dat de prijzen dat niveau kunnen overschrijden als de tarievengerelateerde opslag wordt hervat of de wereldwijde groei verrassend opwaarts komt. De rally van de koperprijs is op korte termijn echter wat oververhit geraakt en periodes van volatiliteit zijn waarschijnlijk. Maar de combinatie van een krap mijnaanbod, veerkrachtige Chinese vraag, Amerikaanse voorraadopbouw en de voortdurende elektrificatie van de wereld suggereert dat de langetermijnbullcase intact blijft.