Investeren in watertechnologie

Het is nog maar net warmer, maar de krantenkoppen waarschuwen al voor dreigende watertekorten en extreme droogte deze zomer. De Vlaamse regering heeft al een code geel alarm uitgevaardigd na een uitzonderlijk droge aprilmaand. Elk jaar lijken de tekorten - vooral van drinkbaar water - groter te worden en het wordt steeds duidelijker dat dit probleem zichzelf niet zal oplossen. Er is wereldwijd dringend nood aan investeringen in verouderende waterinfrastructuur, behandelingsfaciliteiten, ontziltingstechnologieën en monitoringsystemen (zoals systemen voor lekdetectie en waterkwaliteitsbeoordeling). Water is onmiskenbaar een structureel groeithema voor de lange termijn en biedt aantrekkelijke kansen voor investeerders, maar het blijft een complexe en gefragmenteerde sector.

Ongeveer de helft van de wereld heeft elk jaar wel eens te maken met ernstige watertekorten en een kwart van de bevolking gebruikt meer dan 80% van het beschikbare zoetwater. In de afgelopen 40 jaar is de vraag naar zoet water met meer dan 40% gestegen, terwijl de hoeveelheid hernieuwbaar zoet water per persoon met meer dan de helft is gedaald.

Deze grimmige realiteit maakt duidelijk waarom innovatie op het gebied van watertechnologie een essentieel investeringsthema is geworden. Het zoetwatergebruik blijft stijgen - ongeveer 1% per jaar - niet alleen door de bevolkingsgroei, maar ook door veranderende levensstijlen en economische ontwikkeling. De landbouw gebruikt nog steeds het meeste water (ongeveer 70%), maar steden en industrieën lopen hun achterstand snel in.

Veel regio's hebben nog steeds geen goede waterinfrastructuur. Wereldwijd gaat ongeveer 30% van het gezuiverde water verloren door lekken, in sommige landen zelfs 70%. In semi-aride gebieden zijn kleine boeren vaak afhankelijk van regen en hebben ze beperkte toegang tot irrigatie, wat hun productiviteit schaadt. Het gaat niet alleen om de kwantiteit, ook de waterkwaliteit verslechtert. In onderontwikkelde landen is onbehandeld afvalwater nog steeds een groot probleem, terwijl in landen met een hoger inkomen landbouwafvoer het grootste probleem vormt. Nieuwe verontreinigende stoffen zoals PFAS, farmaceutische producten en industriële chemicaliën zijn ook in opkomst en om deze aan te pakken zijn geavanceerde waterzuiveringstechnieken nodig.

Hoewel de landbouw vaak in de schijnwerpers staat in discussies over water, liggen sommige van de meest complexe wateruitdagingen in de productie en industriële processen. Water is in veel industrieën essentieel voor koeling, reiniging, verdunning en chemische reacties. Toeleveringsketens van bedrijven zijn verantwoordelijk voor ongeveer tweederde van het wereldwijde waterverbruik en slechts zeven sectoren zijn verantwoordelijk voor 70% van het zoetwatergebruik en de vervuiling.

De nadruk ligt vaak op de hoeveelheid water, maar de waterkwaliteit is net zo belangrijk. Een slechte waterkwaliteit kan apparatuur beschadigen, de efficiëntie verminderen en productnormen in gevaar brengen. In een rapport van Barclays wordt geschat dat waterschaarste bedrijven in consumptiegoederen tot 200 miljard dollar kan kosten, terwijl een CDP-studie waarschuwt voor potentiële verliezen van meer dan 300 miljard dollar per jaar als waterrisico's niet worden beheerd.

Sommige industrieën hebben zelfs nog meer water nodig. De halfgeleidersector is bijvoorbeeld de grootste gebruiker van ultrazuiver water (UPW) - een zeer verfijnde vorm van water die wordt gebruikt om microchips te reinigen tijdens de productie. Naarmate chips kleiner en complexer worden, blijft de vraag naar nog zuiverder water stijgen. UPW is ook van vitaal belang bij het opwekken van energie, vooral in thermische en nucleaire centrales, waar het corrosie en kalkaanslag in turbines en boilers voorkomt. Ook de chemische en farmaceutische industrie vertrouwen op UPW om de zuiverheid van producten te garanderen en de impact op het milieu te verminderen.

Investeren in water is een uitdaging vanwege het essentiële karakter en de politieke gevoeligheid. Regeringen zijn vaak terughoudend om particuliere bedrijven te laten profiteren van water, waardoor de prijsstelling en het rendement worden beperkt. Als gevolg hiervan staan waterbedrijven onder toenemende druk om hun verouderende infrastructuur te verbeteren zonder de financiële flexibiliteit om dit te doen.

De investeringsbehoefte is enorm - volgens de VN tot 1,5 biljoen dollar per jaar in 2030. Toch blijft water ondergefinancierd in vergelijking met sectoren als energie. In de VS is de sector zeer gefragmenteerd, met meer dan 140.000 openbare watersystemen, waarvan de meeste kleine bevolkingsgroepen bedienen en te weinig kapitaal hebben voor upgrades. Zelfs in meer gecentraliseerde systemen, zoals Thames Water in het Verenigd Koninkrijk, worstelen nutsbedrijven met schulden en een verslechterende infrastructuur.

Water wordt ook vaak ondergewaardeerd, waardoor het voor nutsbedrijven moeilijk is om de inkomsten te genereren die nodig zijn voor herinvesteringen. Hoewel publiek-private partnerschappen zouden kunnen helpen, blijven ze controversieel vanwege zorgen over stijgende tarieven en eerlijke toegang.

Uiteindelijk vereisen waterbedrijven grote langetermijninvesteringen met een onzeker rendement, waardoor ze voor veel investeerders moeilijk te verkopen zijn, ondanks de dringende behoefte aan modernisering en veerkracht.

Er is duidelijk een groeiende behoefte aan investeringen in water, maar traditionele waterbedrijven hebben vaak moeite om sterke rendementen te leveren. In plaats daarvan moeten beleggers de sector door een andere bril bekijken. We hebben vier veelbelovende gebieden in watertechnologie geïdentificeerd die steeds meer aandacht krijgen en die waarschijnlijk een cruciale rol zullen spelen bij het aanpakken van industriële en bredere economische wateruitdagingen: digitale wateroplossingen, geavanceerde behandeling en recycling, ontzilting en precisie-irrigatie.

• Digitale wateroplossingen: Deze maken gebruik van sensoren, AI en satellietgegevens om het watergebruik te monitoren, lekken op te sporen en de efficiëntie te verbeteren. Geïntegreerd in bredere industriële digitalisering (zoals Industrie 4.0) helpen ze kosten te verlagen en verstoringen te voorkomen. Slimme meters geven nutsbedrijven en gebruikers bijvoorbeeld realtime inzichten, waardoor waterbeheer en onderhoudsplanning kunnen worden verbeterd.
• Geavanceerde waterbehandeling en -recycling: Dit gebied biedt een sterk investeringspotentieel. Nieuwe technologieën helpen industrieën om afvalwater te behandelen en te hergebruiken, waardoor zowel de vraag naar water als de vervuiling afnemen. Oplossingen moeten op maat worden gemaakt, aangezien verontreinigende stoffen sterk variëren, van PFAS tot zware metalen. Innovaties richten zich op het verbeteren van duurzaamheid, het verminderen van energieverbruik en het verlagen van kosten. Zo heeft een nanofiltratie-upgrade in Indonesië het gebruik van chemicaliën met 85% teruggebracht en de energiekosten verlaagd. Bedrijven als TSMC en Dow recyclen grote hoeveelheden water om hun activiteiten te beschermen en de afhankelijkheid van zoet water te verminderen. Deze circulaire benaderingen worden essentieel, vooral nu watergerelateerde conflicten tussen bedrijven en gemeenschappen toenemen.
• Ontzilting: het verwijderen van zout en onzuiverheden uit zeewater is niet nieuw, maar het wordt steeds efficiënter en betaalbaarder. Dankzij de vooruitgang in membraantechnologie kan omgekeerde osmose van zeewater nu slechts $0,50 per kubieke meter kosten, waarbij de kosten in de toekomst naar verwachting zullen dalen tot $0,30. Wanneer ontzilting wordt aangedreven door hernieuwbare energiebronnen, biedt het een duurzame waterbron voor industrieën in kustgebieden met waterschaarste. Lundin Mining gebruikt bijvoorbeeld ontzilt water in zijn Chileense kopermijn om de activiteiten in een droog klimaat veilig te stellen.
• Precisie-irrigatie: Precisie-irrigatie is een slimme landbouwtechniek die gegevens en technologie gebruikt om de juiste hoeveelheid water op het juiste moment en de juiste plaats aan de gewassen te geven. In plaats van hele velden uniform te besproeien, vertrouwt het op hulpmiddelen zoals bodemvochtsensoren, weersvoorspellingen, satellietbeelden en GPS om de irrigatie af te stemmen op de specifieke behoeften van verschillende zones binnen een veld.

Water is en blijft een hoofdthema voor KBC Asset Management. Onze analisten hebben belangen in verschillende toonaangevende bedrijven over het hele spectrum, gaande van sterk gediversifieerde bedrijven tot nichespelers, van membraanfabrikanten tot gespecialiseerde adviesbureaus. Anders gezegd, voor investeerders is het zaak om voortdurend op zoek te gaan naar nieuwe, veelbelovende bedrijven in deze fascinerende en essentiële sector om toe te voegen aan de portefeuille.