“Amerikaanse truckbedrijven zijn weer op weg”
Uit het departement: “Get your motor runnin', head out on the highway”
Gedurende het grootste deel van de afgelopen drie jaar voelden investeringen in Amerikaanse vrachtwagenaandelen ongemakkelijk hard aan zoals het zien opdrogen van verf; tergend langzaam en zenuwslopend traag. Sinds de hoge vlucht die de vrachtmarkt nam van 2020 tot en met 2022, toen door de pandemie veroorzaakte vraag de tarieven deed stijgen en vervoerders zich haastten om vrachtwagens in te schakelen, belandde de sector in een van de langste neergangen in de moderne geschiedenis. De vrachtvolumes verzwakten, de consumenten liet goederen links leggen, overcapaciteit overspoelde de markt en prijsmacht verdampte. Een brutale vrachtrecessie drong zich op van midden 2022 tot een groot deel van 2025. Vandaag is de sfeer echter totaal omgeslagen.
Verliezers worden winnaars
Truckingaandelen zijn één van de verrassende winnaars van de markt tot dusver in 2026. Bedrijven zoals J.B. Hunt, Old Dominion Freight Line, Knight-Swift en andere transportbedrijven presteren aanzienlijk beter nu beleggers steeds meer geloven dat de sector in de vroege fase van een nieuwe upcycle is ingegaan. In veel gevallen zijn de aandelenkoersen dit jaar met 40% of meer gestegen. Belangrijk is dat dit herstel niet wordt gedreven door de explosieve vraag, maar grotendeels een bevoorradingsverhaal is geworden.
De lange vrachtrecessie
Om het enthousiasme van vandaag te begrijpen, moeten we terugkijken naar de situatie na 2022. De vrachtstijging tijdens de pandemie moedigde vervoerders en eigenaar-exploitanten aan om agressief uit te breiden. Duizenden nieuwe transportbedrijven kwamen de markt op toen spotprijzen recordhoogten bereikten. Toen de consumentenvraag normaliseerde en de voorraden werden aangepast, namen de vrachtvolumes af, maar bleef de vrachtwagencapaciteit overvloedig. Het resultaat was jaren van prijsdruk en krimpende marges.
De resultaten van Old Dominion illustreren de pijn. Het bedrijf zag een scherpe daling van het tonnage in 2023, 2024 en 2025, waarbij het management herhaaldelijk zwakte in de industriële activiteit en klantzendingen benadrukte. FreightWaves schatte dat het tonnage van Old Dominion ongeveer 19% onder het piekniveau lag op een tweejaarsbasis aan het hoogtepunt van de neergang. In de hele sector werden kleinere operators het hardst onder druk gezet. Duizenden verlieten de markt omdat hoge brandstofkosten, verzekeringskosten en zwakke spotrentes winstgevendheid steeds moeilijker maakten. Ironisch genoeg plantten die mislukkingen de kiemen van het herstel van vandaag.
De capaciteit wordt snel kleiner
De belangrijkste ontwikkeling in het vrachtvervoer dit jaar is dat de capaciteit eindelijk het systeem verlaat. Brancherapporten schatten dat tienduizenden vervoerders zijn vertrokken sinds het begin van de vrachtteruggang. Het resultaat is een veel krappere transportmarkt, hoewel de vraaggroei bescheiden blijft. Verschillende logistieke rapporten beschrijven de huidige omgeving nu expliciet als “aanbodgedreven” in plaats van “vraaggestuurd”..
Die samenvatting is exact wat het management van J.B. Hunt aanhaalden in de kwartaalcijfers die deze week gepubliceerd werden. CEO Simpson wees op een veel scherper geworden capaciteit doorheen de industrie, dankzij een terugval van het aanbod. Dat verklaart stijgende spotprijzen, meer afwijzingen van aanbestedingen en toenemende moeilijkheden bij het vinden van vrachtwagens. En net die omstandigheden zagen we niet meer sinds de pandemie-crisis in de toeleveringsketen. ACT Research stelt net daarom dat lange periode van capaciteitscontractie de basis legde voor een duurzamer herstel van de vrachtprijzen.
De laatste resultaten van J.B. Hunt versterken dat verhaal. Het bedrijf rapporteerde in het tweede kwartaal een omzet van $3,5 miljard, een stijging van ongeveer 19% op jaarbasis, terwijl de winst per aandeel met ongeveer 45% steeg naar $1,91, waarmee het de verwachtingen ruimschoots overtrof. De intermodale omzet steeg met meer dan 20%, ondersteund door het verscherpen van de vrachtwagencapaciteit en het verbeteren van de prijsdynamiek op de vrachtmarkt.
Regulering voegt brandstof toe aan het herstel
Het herstel van de vrachtmarkt is niet uitsluitend het gevolg van faillissementen van vervoerders en jaren van capaciteitsverlies. Regelgevende wijzigingen die onder de Trump-regering zijn ingevoerd, dragen ook bij aan een strakkere leveringsomgeving.
Een van de meest gevolgde ontwikkelingen is de strengere handhaving van de Engelse taalvaardigheidseisen voor commerciële vrachtwagenchauffeurs. Deelnemers uit de industrie melden dat handhavingsmaatregelen een deel van de chauffeurs uit het beschikbare personeelsbestand hebben verwijderd, vooral bij kleinere vervoerders. Tegelijkertijd heeft de toegenomen controle op licenties, veiligheidsnaleving en vervoersnormen de operationele kosten verhoogd en het moeilijker gemaakt voor marginale exploitanten om actief te blijven.
Vooruitzicht: Waarom de rally misschien nog niet voorbij is
Voor beleggers is de betekenis eenvoudig. De vraag naar vracht hoeft slechts bescheiden te verbeteren wanneer het aanbod van vrachtwagens en chauffeurs afneemt. In die zin kan Washington een onverwachte rugwind bieden aan een sector die al jaren heeft gewerkt aan overcapaciteit. Mooi zo, al zijn vrachtwagenaandelen omwille van de sterke koersstijgingen niet langer goedkoop te noemen, zelfs al zit de cyclus waarschijnlijk nog maar in de beginfase.
In tegenstelling tot eerdere herstelperiodes hoeft de vrachtvraag niet te stijgen om de winst te laten verbeteren. De capaciteit is al aanzienlijk gekrompen, en elke incrementele verbetering in industriële productie, voorraadaanvulling of vraag naar consumptiegoederen kan een buitenproportionele impact op de prijzen hebben. De vroege indicatoren van de productie beginnen te verbeteren, terwijl trends in nearshoring en de groeiende handel tussen de VS en Mexico de vrachtvraag over belangrijke transportcorridors blijven ondersteunen.
Maar vooral blijft het aanbod structureel krapper dan het niveau van de voorbije jaren. Vervoerders die er de brui aan gven, strengere regelgeving rond chauffeurs en een verminderde bereidheid onder operators om agressief capaciteit toe te voegen, zorgen voor een gezondere balans tussen vraag en aanbod.
Conclusie en positionering
De resultaten van J.B. Hunt deze week suggereren dat vrachtbedrijven pas nu beginnen te profiteren van de voordelen van die verschuiving door hogere volumes, sterkere prijzen en toenemende winstgevendheid. Het herstel blijft fragiel, en een scherpe economische vertraging zou het bullish narratief snel uitdagen. Maar voor het eerst sinds 2022 lijken de rugwinden van de industrie sterker dan de tegenwind. Feit is dat na jaren in neutraal te hebben gezeten, de Amerikaanse vrachtwagensector eindelijk een hogere versnelling lijkt te hebben gevonden. Voor KBC Asset Management wil profiteren van een voortdurende verbetering in het vrachtecosysteem door posities in transportbedrijven zoals Old Dominion, XPO, TFI International en FedEx Freight. Maar ook logistieke aanbieders zoals J.B. Hunt en Expeditors en vrachtwagen- en componentenfabrikanten zoals Paccar, Cummins en Volvo.