Aluminiumhausse uit angst voor aanbodschok

De aluminiumprijzen zijn deze week sterk gestegen toen de markten reageerden op het escalerende conflict waarbij Iran betrokken was, waardoor de bezorgdheid over onderbrekingen in de aanvoer in een markt die al strak in balans was, weer oplaaide. Handelaren richten zich op het risico dat de vijandelijkheden in het Midden-Oosten de export kunnen verstikken van een regio die bijna een tiende van de wereldwijde aluminiumproductie voor zijn rekening neemt, terwijl het ook de energiekosten opdrijft die de smelterijen wereldwijd ondersteunen.

Het Midden-Oosten herbergt ongeveer 7 miljoen ton aluminium smeltcapaciteit, ruwweg 8-9 procent van het wereldwijde totaal, geconcentreerd in landen als de Verenigde Arabische Emiraten, Bahrein en Qatar. Veel van deze productie wordt geëxporteerd naar Europa en de VS, waardoor westerse consumenten bijzonder kwetsbaar zijn bij een langdurige onderbreking.

Hoewel er tot nu toe geen bevestiging is van wijdverspreide fysieke schade aan smelterijen, is het risico voor de logistiek aanzienlijk. Iran heeft gewaarschuwd dat het schepen kan aanvallen die door de Straat van Hormuz varen, waardoor verzekeraars en reders hun routes en premies moeten herzien. Zelfs zonder volledige sluiting zouden vertragingen, hogere vrachtkosten en beperkte toegang tot grondstoffen zoals aluminiumoxide de productie snel kunnen beperken.

Deze kwetsbaarheden werden deze week onderstreept toen het Noorse Norsk Hydro een gecontroleerde sluiting aankondigde bij Qatalum, zijn smelterij in Qatar, na waarschuwingen voor een dreigende stopzetting van de gastoevoer. Analisten zeiden dat de sluiting duidelijk maakte hoe geopolitieke spanningen snel kunnen doorwerken in de industriële productie.

De prijsreactie werd versterkt door de toch al lage voorraden. De aluminiumvoorraden op de LME dalen al maanden en blijven onder de seizoensnormen, waardoor er weinig buffer is tegen nieuwe schokken. In de afgelopen sessies hebben de spotprijzen gehandeld tegen een premie ten opzichte van termijncontracten - een toestand die bekend staat als backwardation - wat duidt op onmiddellijke krapte in het fysieke aanbod. Capaciteitsbeperkingen in China, handelsfricties en eerdere inperkingen hadden de mondiale balansen zelfs voor de laatste escalatie al kwetsbaar gemaakt.  

Aluminium is een van de meest energie-intensieve industriële metalen, waarbij elektriciteit goed is voor ongeveer een derde van de productiekosten. Stijgende olie- en gasprijzen in verband met het conflict in het Midden-Oosten leiden daarom rechtstreeks tot de verwachting van hogere marginale kosten voor smelterijen, vooral in Europa.

Fysieke premies die door kopers in Europa en de VS worden betaald, zijn de afgelopen dagen al sterk gestegen, als gevolg van zowel logistieke zorgen als het risico op een verdere verkrapping van het aanbod. In de VS waren de premies al verhoogd door de vorig jaar opgelegde tarieven, wat de impact op downstreamverbruikers in sectoren zoals verpakking, bouw en transport nog verergert.

Sommige analisten waarschuwen dat de winst van aluminium kwetsbaar kan blijken als het conflict aanhoudt en zwaarder begint te wegen op de wereldwijde groei. Een langdurige energieschok zou het risico op vernietiging van de vraag verhogen, vooral in prijsgevoelige productiesectoren.

Voorlopig richt de markt zich echter op het aanbodrisico op de korte termijn. Met dunne voorraden, bedreigde scheepvaartroutes en stijgende energieprijzen is aluminium opnieuw een barometer geworden van geopolitieke stress - en een herinnering aan hoe kwetsbaar industriële toeleveringsketens blijven voor gebeurtenissen in het Midden-Oosten.