AI datacentra: Build, baby, build

De "AI-goudkoorts" heeft de expansie van datacenters direct aangewakkerd. Sinds de lancering van ChatGPT door OpenAI zijn innovatie en investeringen in AI en machinaal leren explosief gestegen, waardoor deze technologieën in bijna elk facet van ons leven zijn geïntegreerd. Maar naast het kopen van kritieke componenten zoals chips, kabels, koeling en servers, moet iemand deze enorme datacenters ontwerpen en bouwen. Zoals je je kunt voorstellen, zijn dit zeer complexe en technisch uitdagende projecten die niet kunnen worden uitgevoerd door een doorsnee bouwbedrijf, wat mogelijkheden biedt voor mensen met expertise op dit gebied.

De race is begonnen om voldoende datacentercapaciteit te bouwen om een enorme versnelling in het gebruik van AI te ondersteunen. De vraag naar datacenters is al enorm gestegen door de rol die gegevens spelen in het moderne leven. Maar met de opkomst van generatieve AI zal de vraag nog verder toenemen. Experts zijn ervan overtuigd dat de vraag naar capaciteit het aanbod de komende jaren zal overtreffen. 

Uit een onderzoek van de National Telecommunications and Information Administration (NTIA) blijkt dat de Verenigde Staten momenteel onvoldoende datacenters hebben om aan de groeiende vraag naar kritieke en opkomende technologieën te voldoen. Er zijn momenteel ongeveer 5.000 datacenters verspreid over het land en de vraag naar nieuwe infrastructuur zal tot 2030 jaarlijks met minstens 9% toenemen. 

Het gerenommeerde onderzoeksbureau McKinsey, dat een wereldwijde studie uitvoerde, gaat zelfs uit van een jaarlijkse groei van de datacentercapaciteit van meer dan 20% in dezelfde periode. Het bedrijf wijst er echter wel op dat het moeilijk is om een nauwkeurige schatting te geven, omdat veel afhangt van netwerkuitbreiding, investeringsbudgetten en de snelheid waarmee deze nieuwe technologieën worden overgenomen.

Datacenters zijn de afgelopen tien jaar gestaag veranderd en verbeterd. Ze zijn geleidelijk aan groter geworden, bieden onderdak aan servers met een hogere energiedichtheid en werken efficiënter en duurzamer. AI heeft het tempo van de vooruitgang echter opgedreven. Het meest opvallende is dat datacenters in omvang zijn geëxplodeerd in termen van stroomverbruik. Tien jaar geleden werd een datacenter van 30 megawatt als groot beschouwd. Tegenwoordig wordt een faciliteit van 200 megawatt als normaal beschouwd.

Eerder deze week kondigde de nieuw verkozen president Trump samen met Softbank, OpenAI en Oracle een joint venture aan die onmiddellijk 100 miljard dollar zal inzetten om datacenters en infrastructuur voor elektriciteitsopwekking uit te bouwen, met als doel de investering uiteindelijk op te trekken tot minstens 500 miljard dollar. Het project, dat de naam 'Stargate' heeft gekregen, zal naar schatting 100.000 banen creëren in het land. In zijn toespraak herhaalde Masayoshi Son, CEO van Soft Bank, de woorden van Trump dat dit "het begin van een gouden eeuw" is voor Amerika. 

Bouw- en engineeringbedrijven die over de nodige ervaring en expertise beschikken om deze complexe projecten te voltooien, zullen de komende jaren profiteren van de stijgende vraag naar datacenters en aanverwante infrastructuurprojecten. 

• Turner Construction, een Amerikaanse aannemer en dochteronderneming van het Duitse Hochtief, verwacht dat 40% van zijn projectpijplijn tegen 2027 uit datacenters zal bestaan, tegenover 20% nu. Het Zweedse Skanska deelt de opwinding met CEO Anders Danielsson die stelt dat datacenters een "booming markt zijn, vooral in de VS". Het bedrijf heeft sinds 2019 al 24 nieuwe datacenterprojecten aangekondigd, waarvan de bouw elk miljoenen dollars kost. 
• Het Spaanse ACS lijkt ook te verdubbelen op het gebied van datacenters en heeft een nieuwe divisie opgezet om miljarden euro's te investeren in nieuwe projecten. 

Naast de bedrijven die letterlijk het beton storten en de stenen leggen, zullen gespecialiseerde advies- en ingenieursbureaus die klanten helpen bij het ontwerpen en beheren van de gebouwen, zoals Aecom en WSP Global, waarschijnlijk ook profiteren van deze structurele groeitrend. 

• Aecom is een bedrijf dat infrastructuren ontwerpt en projecten beheert en dat veel ervaring heeft in het plannen en uitvoeren van de bouw van datacenters en bedrijfskritische faciliteiten in verschillende delen van de wereld. 
• WSP Global is een professioneel adviesbureau dat klanten helpt bij het ontwerpen en beheren van gebouwen, waaronder complexe faciliteiten zoals datacenters.