Stille intrede van Starlink in de Telco Club

Na de fusie van T-Mobile en Sprint in 2020 telt de VS nog 3 spelers op de nationale draadloze markt. Dish (onderdeel van EchoStar) wilde de vierde speler in de VS worden en heeft zich ertoe verbonden een cloud-native 5G-netwerk te bouwen met de zegen van FCC en DOJ, die Dish een 5G-netwerkkader en -spectrum hebben toegekend. Maar Dish kwam onder vuur te liggen vanwege onderbenutting van zijn spectrumactiva. In 2024 doken er zelfs geruchten op over een nakend faillissement. Maar begin augustus verkocht Dish voor 23 miljard dollar spectrumlicenties aan AT&T en sloot het zijn 5G-netwerk. Deze permanente strategische verschuiving brengt SpaceX op de radar.

Spectrumrechten zijn een zeer waardevol bezit in de Amerikaanse telecommarkt. In tegenstelling tot Europa, waar spectrum meestal om de 10 tot 15 jaar via veilingen wordt verkregen, worden Amerikaanse licenties toegekend met een lange looptijd, vaak feitelijk eeuwigdurend, tenzij ze worden ingetrokken onder uitzonderlijke omstandigheden, zoals schending van de licentievoorwaarden.

Dish had nog steeds niet al zijn spectrumrechten verkocht en kwam zonet het nieuws naar buiten dat het resterende draadloze spectrum voor 17 miljard dollar  zal worden verkocht aan SpaceX van Elon Musk.  Het spectrum is 50 MHz groot en komt min of meer overeen met een 3G-signaal. Volgens de voorwaarden van de deal zal 8,5 miljard dollar in cash worden betaald en de rest met aandelen van SpaceX. Samen met deze de verkoop bergt EchoStar zijn ambitie op om een mobiel netwerk in de VS te bouwen.

Het nieuws verraste de investeerders, ten eerste omdat een markt met 3 spelers in de VS als vanzelfsprekend wordt beschouwd en ten tweede omdat het vragen oproept over de langetermijnstrategie van SpaceX. De dochteronderneming van het bedrijf, Star Link, is partnerschappen aangegaan met nationale en regionale telecomproviders om hun netwerken uit te breiden en de connectiviteit in afgelegen gemeenschappen te verbeteren. 

Deze deals houden vaak in dat het satellietinternet van Starlink wordt geïntegreerd in bestaande breedbandnetwerken. In zekere zin wordt het bedrijf gezien als complementair. Deze recente aankoop doet de vraag rijzen of dit de echte ambitie is van SpaceX, en of het niet op zoek is om een 4de speler te worden in de Amerikaanse draadloze nationale ruimte.

Aandelen van alle drie de grote telecomspelers daalden tot 5% na de aankondiging. De transactie moet worden goedgekeurd door de FCC en het valt nog te bezien of de gespannen relatie tussen Trump en Musk de uitkomst van de regelgeving kan beïnvloeden.

Binnen de We Live-strategie houden we blootstelling aan AT&T en T-Mobile, twee belangrijke spelers in de Amerikaanse telecomsector. Hoewel we geen onmiddellijke verstoring van hun bedrijfsmodellen verwachten, volgen we actief de strategische stappen van Starlink op dit gebied, gezien het potentieel van Starlink om de dynamiek van de sector op lange termijn te veranderen.