De zinloosheid van Bessents terugkoop van langlopende VS-staatsobligaties
Uit het departement: “Nutteloos”
In een vermoede poging om de langetermijnrentes te verlagen, verhoogde de Amerikaanse minister van Financiën Bessent het plafond voor de inkoop van staatsobligaties. Het beleid faalde grotendeels in zijn opzet en de dollar deprecieerde. Dit komt doordat de operatie onverwacht was en grotendeels als een politieke zet werd gezien: ze werd vlak voor de nakende tussentijdse parlementsverkiezingen uitgevoerd. De markt verwierp dus grotendeels Bessents uitleg dat het over een liquiditeitsoperatie ging. Bovendien pakt de operatie de belangrijkste onderliggende reden voor stijgende langetermijnrentes niet aan, namelijk het probleem van de zorgwekkend oplopende Amerikaanse overheidsschuld.
Amerikaanse langetermijnstaatsobligaties staan deze zomer onder zware druk. Het rendement op 30-jarige staatsobligaties steeg van 4,91% eind juni tot 5,31% op 17 augustus. Deze snelle stijging bracht het Amerikaanse ministerie van Financiën er vermoedelijk toe in te grijpen. Op woensdag 19 augustus verhoogde het de maximale omvang van zijn terugkoopoperaties voor effecten met looptijden van 10 tot 20 jaar en van 20 tot 30 jaar van een plafond van 2 miljard dollar per operatie naar "minstens" 4 miljard dollar per operatie. Deze aanpassing gaat in op 9 september en loopt tot 4 november (de dag na de Amerikaanse tussentijdse verkiezingen).
De wens van de overheid om de langetermijnrentes te verlagen is begrijpelijk. Deze rendementen beïnvloeden niet alleen sterk de leningskosten van de federale overheid, maar ook die voor de langlopende hypotheekschulden van de gezinnen (zie figuur 1). Ook die kost steeg aanzienlijk in de zomer. Aangezien de grote meerderheid van de Amerikaanse hypotheekhouders (ongeveer 90%) kiest voor vaste hypotheken van 30 jaar, maakt deze recente renteverhoging woningen nog onbetaalbaarder voor aspirant-huiseigenaren.
De beleidswijziging heeft het beoogde doel echter grotendeels niet bereikt. Hoewel de rente op dertigjarige staatsobligaties op de dag van de aankondiging met 10 punten daalde, zijn ze sterk hersteld en lagen ze twee dagen later dicht bij het niveau van vóór de aankondiging. De rendementen daalden vorige week opnieuw, hoewel de daling van de olieprijzen hier mogelijk een belangrijkere drijfveer is.
Een deel van de verklaring voor deze ingetogen reactie is de kleine omvang van de operaties. 4 miljard USD per operatie blijft een druppel op een hete plaat, zelfs voor de minder liquide markt van langlopende staatsobligaties (zie figuur 2).
Toch is de belangrijkste reden voor het falen dat de operatie het onderliggende probleem niet aanpakt. De Amerikaanse overheidsschuld zit op een zorgwekkend traject. Het Amerikaanse tekort zal naar verwachting dit jaar 6% van het bbp bereiken en geleidelijk verder stijgen tot 9,1% van het bbp in 2056 volgens de prognoses van het CBO (uitgaande van ongewijzigd beleid). Rentebetalingen zullen naar verwachting een steeds groter deel van dit tekort uitmaken (zie figuur 3). Rentebetalingen waren vorig jaar al goed voor 3,2% van het bbp en zullen naar verwachting stijgen tot 6,9% van het bbp in 2056. Daardoor wordt verwacht dat de Amerikaanse overheidsschuld zal stijgen van ongeveer 100% van het bbp vandaag tot 175% in 2056.
In de plaats van het onderliggende probleem op te lossen, zullen de operaties van het ministerie van Financiën waarschijnlijk de zorgen over de schuldproblematiek nog doen toenemen. Door deze operaties zal de Amerikaanse schuld immers een kortere looptijd krijgen (omdat de aankopen gefinancierd moeten worden met kortlopende obligaties). Dit maakt de Amerikaanse overheidsfinanciën gevoeliger voor renteschokken.
Zijn schatkistoperaties zoals deze altijd gedoemd om te mislukken? Niet per se. Toch zouden ze alleen gebruikt mogen worden om liquiditeitsproblemen op de korte termijn op te lossen. Er zijn in het verleden terugkopen van staatsobligaties uitgevoerd om houders uit illiquide posities te verlossen. Maar dat is niet wat hier gebeurt. Hoewel minister van Financiën Bessent de terugkopen omschreef als een liquiditeitsoperatie, interpreteerden de markten ze als een grotere operatie om langetermijnrendementen te onderdrukken (voorafgaand aan de tussentijdse verkiezingen).
Omdat de nieuwe interventies van de Schatkist als politiek worden gezien in de plaats van als economisch, ondermijnden ze ook verder de geloofwaardigheid van het Amerikaanse beleid en maakten ze beleggers sceptischer tegenover Amerikaanse activa. Dat blijkt ook uit de daling van de handelsgewogen index van de USD met 0,5% na de aankondiging. Ook de goudprijzen stegen. De zwakkere dollar verhoogt de inflatiedruk en zet daardoor extra druk op de Fed om in september de rente te verhogen. Dit zal waarschijnlijk niet het resultaat zijn dat Bessent hoopte te bereiken.