Vierde speler op de Belgische 5G-markt

De 5G-veiling bracht in België een stevige 1,2 miljard euro op, maar zal vooral op het niveau van de winnaars wat teweegbrengen. Proximus, Telenet en Orange Belgium verliezen redelijk fors terrein, niet omwille van het verworven 5G-spectrum, maar omdat ze het in de toekomst zullen moeten stellen met de gevreesde “vierde speler”. Het Roemeense telecombedrijf Digi Communications sloeg de handen namelijk in elkaar met het West-Vlaamse Citymesh om een volwaardige speler én concurrent te worden. Digi is volgens De Tijd ook actief in Roemenië, Hongarije, Spanje en Portugal en zou er voor moeten zorgen dat de “Grote Drie” niet zomaar eender welke kost kunnen doorrekenen naar de eindklant.

Na de start van de radiospectrumveiling op 1 juni 2022 heeft het Belgisch Instituut voor postdiensten en telecommunicatie (BIPT) gisteren al de hoofdfase afgesloten met een totale opbrengst van 1,2 miljard euro. Dat bedrag omvat ruwweg 300 miljoen euro voor het gereserveerde radiospectrum en 900 miljoen euro voor het geveilde radiospectrum. Zoals verwacht namen vijf operatoren, waaronder Telenet, Proximus, Orange Belgium, Citymesh Mobile en Network Research Belgium (NRB) deel aan de veiling, wat voor elk van hen een deel van het radiospectrum opleverde voor een periode van 20 jaar.

Proximus was in totaal de hoogste bieder in de veiling, aangezien het een totaalbedrag van 491 miljoen euro aan unieke licentierechten betaalde, door meer te bieden dan zijn concurrenten (en dus ook meer spectrum te verwerven) in de 1.800 MHz- en 2.100 MHz-banden die essentieel zijn voor 2G tot 4G-toepassingen. Telenet en Orange Belgium betaalden een totaal bedrag van respectievelijk 264 miljoen euro en 322 miljoen euro.

In de 700 MHz-band kreeg Telenet 5 MHz duplex voor 21 miljoen euro, aanzienlijk minder dan zijn concurrenten die elk 10 MHz duplex kregen voor 123 miljoen euro. Opmerkelijk is dat de totale opbrengst nog kan variëren afhankelijk van de “positioneringsfase” van de frequentiebanden en van het resultaat van de veiling voor de 1.400 MHz-band, waarvoor de invoerprijs 46,5 miljoen euro bedraagt. Die band is namelijk geschikt voor extra downlink-capaciteit.

Inclusief de betaling voor 1.400 MHz schat onze analist dat elke bestaande mobiele-netwerkexploitant 350 miljoen euro zal moeten investeren voor de unieke vergunningskosten, wat niet ver af ligt van de gerapporteerde resultaten (excl. 1.400 MHz en resultaat van de positioneringsfase).
 

Dat Citymesh spectrum heeft verworven in alle frequentiebanden is geen groot nieuws. Interessant is echter dat het een joint venture heeft opgericht onder de naam Citymesh Mobile. Die is voor 51% in handen van Citymesh NV en voor 49% van RCS & RDS NV (waarin Digi Communications hoofdaandeelhouder is). Naast het opzetten van private mobiele netwerken voor bedrijven, heeft Citymesh daarmee duidelijk de ambitie gesteld om netwerken voor steden op te zetten, al dan niet in samenwerking met andere bedrijven. Voorts is een van haar doelstellingen het aanbieden van een platform met technische bijstand, wat essentieel is voor nieuwkomers in de telco-industrie.

Digi Communications zal zich concentreren op de residentiële markt. De groep is reeds actief in Roemenië en Hongarije, waar het over een vast-mobiel netwerk beschikt. Het is ook actief in Spanje en Italië via groothandelsovereenkomsten met Telefónica en Telecom Italia Mobile.
 

Een nieuwkomer moet eerst 20% van het land bestrijken voordat hij gebruik kan maken van nationale roamingovereenkomsten om in het hele land mobiele diensten aan te bieden. In een eerdere studie schatte het BIPT dat een nieuwkomer minstens 1000 masten zou moeten bouwen tegen een kostprijs van 150.000 euro per stuk (d.w.z. in totaal 150 miljoen euro). Niet alleen de investeringen in het netwerk en de toelating van nationale roaming zijn belangrijk, maar ook de huidige regelgeving inzake de emissies van gsm-masten maakt het voor een nieuwkomer moeilijk. Bovendien neemt het verkrijgen van bouwvergunningen voor nieuwe masten zeer veel tijd in beslag in de Belgische bureaucratie.

Dat 5G big business kan worden bleek vandaag uit een persbericht van Ericsson. De toeleverancier aan de telecomsector verwacht dat het in 2022 meer dan 1 miljard 5G-gebruikers over de hele wereld zal hebben. Dat wordt geholpen door het groeiend aantal gebruikers in China en Noord-Amerika. In het eerste kwartaal zijn er 70 miljoen 5G-gebruikers bijgekomen, terwijl het aantal gebruikers van 4G nog met 70 miljoen steeg tot 4,9 miljard gebruikers in totaal.

Volgens Precedence Research zal de omvang van de markt voor 5G-diensten tegen 2030 naar verwachting meer dan 1,87 biljoen dollar groot zijn, wat neerkomt op een gemiddelde groei (CAGR) van 44,63% tussen 2022 en 2030. De basis van die groei wordt geleverd door een geschatte marktomvang van de 5G-dienstenmarkt van 64,54 miljard dollar in 2021. Dat is al fors, aangedreven door een stijgende afhankelijkheid van machine-to-machine-connectiviteit en een toename van het mobiele dataverkeer. 5G-diensten bieden immers een volledig mobiele omgeving door het verhogen van de hoeveelheid gegevens die wordt verzonden via een draadloos netwerk op basis van hoge frequentie en superieure antennetechnologie. Door de toegenomen vraag naar internetabonnementen en de groeiende vraag naar snelle en uitgebreide netwerkdekking, breidt ook de 5G-dienstenindustrie zich uit. En dan is er natuurlijk nog de toenemende vraag naar hogesnelheidsconnectiviteit.
 

Voor de liefhebbers van beursgenoteerde bedrijven geven we graag nog mee dat Digi Communications wordt verhandeld op de beurs van Boekarest met een marktkapitalisatie van ongeveer 0,8 miljard euro.

De groep kan in 2022 1,47 miljard euro omzetten, met een bedrijfskasstroom (EBITDA) van 695 miljoen euro. Die cijfers groeien redelijk weinig op jaarbasis, maar leveren wel een pak kasstroom op. Het rendement van de vrije kasstroom kan immers oplopen van 15% richting 20% tegen 2024. Het aandeel noteert aan een EV/EBITDA waardering van 3,4x voor 2022 en 2,9x voor 2024. Bij Proximus ligt die waardering op 4,9x en 4,5x voor 2022 en 2024.