Vergeet 5G, SpaceX en T-Mobile gaan voor 0G

Het SpaceX van Elon Musk en de Amerikaanse T-Mobile willen GSM-diensten naar “de meeste plaatsen in de VS” doorstralen, waaronder enkele van de meest afgelegen gebieden van het land waar traditioneel geen draadloze connectiviteit wordt aangeboden. Om dat te bereiken, starten beide bedrijven eind 2023 met testen. Daarbij zal SpaceX zijn satellietgebaseerde internetbedrijf, Starlink, inschakelen om een extra connectiviteitslaag aan te bieden aan de abonnees van T-Mobile. Voor de meest populaire abonnementen zal dat zelfs kosteloos zijn, volgens T-Mobile, dat van zijn kant roamingdiensten aanbiedt aan telecombedrijven van andere landen, om zo het wereldwijde bereik van Starlink in te zetten over de hele planeet. Marktpartijen merken schertsend op dat het lijkt alsof het einde van 5G bij deze een feit is, en dat 0G zijn opwachting maakt, alluderend op de zwaartekrachtloze omgeving waarin de satellieten zweven. Maar zover is het nog lang, lang niet en dat zal ook nooit het geval zijn.

“Wie waar ook ter wereld de hemel kan zien, kan hierdoor draadloos geconnecteerd worden op mobiele netwerken”. Het einde van de zogenaamde “mobiele dode zones" is daardoor nabij, al werd dat plan door andere partijen in het verleden ook al enkele keren aangekondigd. Van een beetje ambitie is Elon nooit vies, wat in deze eens te meer bleek uit zijn “open uitnodiging” aan alle telecombedrijven wereldwijd om van deze diensten gebruik te maken. Maar een concrete uitrol zal nog even op zich laten wachten, omdat de V2 Starlink satellieten pas diep in 2023 zullen worden gelanceerd. En dan nog zijn er heel wat technische obstakels, onder meer omdat de satellieten met behulp van T-Mobile's midband spectrum in het hele land een heel nieuw netwerk op moeten zetten.

Ook zal de service in het begin waarschijnlijk beperkt blijven tot tekstberichten, met video- en telefoongesprekken die af en toe kunnen doorkomen. In een later stadium moeten de bedrijven de dienst upgraden, maar dat is pas echt toekomstmuziek. En ook zal de Starlink-dienst helemaal geen vervanging voor de bekende grondcelstations zijn, die vandaag overal ter wereld al staan opgesteld in stedelijke en voorstedelijke gebieden. Die zullen superieur zijn qua kostprijs, snelheid en bandbreedte dan de service die aangeboden moet worden door deze ambitieuze plannen, die echt vooral mikken op gebieden die momenteel “volledig mobiel dood zijn”.

Het is algemeen bekend dat grote delen van de VS geen toegang hebben tot internet of mobiele telefonie. Terwijl mobiele diensten afhankelijk zijn van torens die connectiviteit over bepaalde gebieden uitstralen, en traditionele breedbandverbindingen ondergrondse kabels nodig hebben, wil SpaceX' Starlink connectiviteit aanbieden via satellieten die slechts een paar honderd kilometer boven de aarde zweven. Die werken met elkaar samen om zo connectiviteit te bundelen. Aan goede intenties geen gebrek, maar het valt nog te bezien hoeveel draadloze klanten beide groepen zullen kunnen verleiden. Starlink zelf is ook nog maar een nagelnieuwe dienst, die tot dusver een half miljoen gebruikers kon optekenen. En dat zijn geen gebruikers die verbonden willen zijn met het internet tijdens een wandeltocht diep in het Amerikaanse niemandsland.

Of iedereen overal ter wereld effectief geconnecteerd zal geraken is maar zeer de vraag. En of Starlink aan voldoende financiering zal geraken is vandaag evenmin een zekerheid. De groep kreeg in december 2021 nog bijna 900 miljoen dollar aan subsidies toegewezen, maar dat werd twee weken geleden weer ingetrokken door de regelgevers van de Federal Communications Commission. Die verwezen specifiek naar het feit dat de satellietgebaseerde dienst “nog steeds technologie ontwikkelt” en dat het “niet heeft kunnen aantonen dat het de beloofde dienst effectief kan leveren”. Die argumenten zijn gebaseerd op recente gegevens die aangeven dat de communicatiesnelheden van Starlink gedaald zijn tussen het laatste kwartaal van 2021 en het tweede kwartaal van 2022. Neen, 5G is nog lang niet dood en zal dat lot in de nabije toekomst zeker niet ondergaan. Maar Starlink zal wel van zich blijven laten horen.