Storing zet cryptobeurs Coinbase weer in de kijker

Hoe zou u reageren als u plots miljonair zou blijken te zijn, door een gelukkig lotje van de loterij of een onverwachte erfenis van een vergeten oom? Dat scenario overkwam een heel aantal gebruikers van de populaire cryptobeurs Coinbase en de popualire dataprovider CoinMarketCap.com gisteren, omdat de beurskoersen van verschillende cryptomunten verkeerdelijk geafficheerd werden in de Coinbase Wallet. Heel veel tokens noteerden daarom kortstondig met astronomische winsten, zodat de euforie bij heel wat investeerders af te lezen was op de schaal van Richter. Maar zoals Marco Borsato het al eens eloquent verwoordde zijn de meeste dromen bedrog. Het probleem werd sneller opgelost dan het misnoegen van de smet op het blazoen van Coinbase zal uitgewist zijn. Tijd om te kijken naar Coinbase, de beurs van 50 miljard dollar dat zich opwerpt als dé voorloper van de cryptohandel.

Hoewel de beursuitbater er als de kippen bij was om op te merken dat de handel in de cryptomunten niet werd beïnvloed, blijkt de oorzaak van de storing nog steeds niet duidelijk. De prijs van de activa en de handelsproblemen in Coinbase Wallet zijn ondertussen wel al opgelost. Maar de storing zet opnieuw vraagtekens bij het sowieso al moeilijke technische parcours dat de beurshandelaar in het verleden heeft afgelegd. Veel beurzen hebben immers vaak problemen met het verwerken van transacties tijdens periodes van grote handelsactiviteit. En de anonimiteit die sinds de ontwikkeling van cryptocurrencies een verkoopargument is, heeft het ook moeilijk gemaakt om hacks en diefstallen op te lossen. Voor investeerders zijn storingen zoals gisteren nefast, omdat dergelijke prijsschommelingen, zelfs al zijn ze kunstmatig veroorzaakt, kuddegedrag kunnen creëren.

CoinMarketCap.com, in handen van 's werelds grootste crypto-beurs Binance, maakte zelf grappen over het probleem in zijn Twitter-feed. Gebruikers konden er in eerste instantie ook best wel mee lachen, omdat de fors gestegen prijzen werden omschreven als “het beeld waar de waarde van de cryptomarkt zich zal bevinden tegen 2026”. Niet iedereen vond de glitch grappig. Vorige week lanceerden sommige Coinbase-gebruikers immers een campagne om het bedrijf te dwingen tot terugbetalingen nadat een andere fout in het systeem tot de blokkering van heel wat gebruikersrekening leidde, waardoor die klanten wekenlang niet konden handelen. Binance van zijn kant kende ook al behoorlijk wat handelsproblemen. In november verhinderde het platform bijvoorbeeld dat sommige gebruikers dogecoin konden kopen, wat Tesla CEO Elon Musk ertoe aanzette om het bedrijf uit te dagen door te zeggen dat investeerders “moeten worden beschermd tegen fouten die niet hun schuld zijn”. Volgens Binance was die storing trouwens te wijten was aan een “probleem met de nieuwste doge wallet”, maar dat neemt niet weg dat het af te rekenen heeft met arbitrageprocedures van honderden gebruikers die schadevergoeding eisen voor dat euvel. Overduidelijk kampen de cryptobeurzen nog met heel wat kinderziektes, maar zoals de koersen van de munten stijgen, lijken beleggers wel af te toe te blaffen, zonder echt te bijten. Coinbase & Co behoren dan ook tot het lievelingencirkeltje van de cryptobeleggers. Tijd om er een blik op te werpen.

Het is de grootste Amerikaanse crypto-beurs, die toelaat dat cryptomunten kunnen worden verhandeld, net zoals Euronext of London Stock Exchange dat doet voor aandelen, opties of obligaties. Maar Coinbase heeft verschillende andere bedrijfsonderdelen:

• Coinbase Pro: Voor meer ervaren gebruikers biedt Coinbase een robuust handelsplatform met een volledige set functies en grafieken om de cryptomarkt in al zijn aspecten te helpen doorgronden. De Pro-versie biedt ook een gratis service die toelaat om de cryptomunten veilig te kunnen opslaan. Dat gaat hand in hand met het beveiligen van de persoonlijke gegevens van de gebruikers, iets waar heel wat andere cryptobeurzen de voorbije jaren roemloos in hebben gefaald. Eén van de meest spectaculaire mislukkingen was het hacken van de Japanse beurs Mt. Gox in 2014, wat resulteerde in het faillissement van het bedrijf en het verlies van miljarden dollars aan Bitcoin.
• Coinbase Commerce: Deze dienst voorziet online retailers van software waarmee ze cryptocurrency-betalingen kunnen accepteren. Denk aan PayPal, maar die dan voor crypto-Coinbase's plugins worden gebruikt op een verscheidenheid van e-commerce platforms.
• Coinbase Card: Coinbase staat in het beginstadium om zijn gebruikers een fysieke Visa-debetkaart en een bijbehorende app te geven om cryptocurrencies in de fysieke wereld uit te geven door crypto bij gebruik om te zetten in Amerikaanse dollars.
• USD Coin (USDC): Coinbase biedt zijn eigen cryptocurrency, USD Coin (USDC), die is gebouwd op het Ethereum-platform. De waarde is gekoppeld aan de Amerikaanse dollar, dus 1 USDC is altijd $ 1,00 waard.
   

Coinbase rekent zijn gebruikers niets aan om de cryptomunten op te slaan in de populaire portemonneeservice. Wel verdient het vergoedingen en commissies op de effectieve verkoop van munten zoals onder meer Bitcoin en Ethereum. Deze omvatten een klassieke marge en een extra vergoeding:

• Marge: Coinbase rekent een vaste kost van ongeveer 0,50% marge aan per aan- of verkooptransactie. Dat tarief varieert weliswaar op basis van de marktomstandigheden. Je weet met andere woorden dus niet zeker wat je moet betalen tot op het moment dat het order daadwerkelijk wordt voltooid. Die vergoeding kan lager of hoger zijn, afhankelijk van de volumes of de regio's waar de klant actief is. Coinbase incasseert ook kleinere bedragen, komende uit het verschil tussen de prijzen waartegen het voor klanten koopt en de prijs waartegen het verkoopt. Deze spread zou oplopen tot gemiddeld 0,46% in het eerste kwartaal.
• Vergoeding: Dit is een commissie op alle crypto-transacties, die wordt aangerekend bovenop de bovenstaande marge. Ook hier geldt dat dit percentage niet op voorhand vaststaat. Hoeveel u daadwerkelijk betaalt, hangt dus opnieuw af van factoren zoals uw locatie en het totale bedrag van de transactie.
   

In een verslag van juli 2020 maakte Coinbase bekend dat het meer dan 35 miljoen gebruikers had, waaronder zowel particuliere klanten als institutionele bedrijven. Een jaar eerder meldde de groep nog 30 miljoen gebruikers. Dat cijfer is intussen geëvolueerd tot 43 miljoen op het einde van 2020 en naar meer dan 60 miljoen individuele gebruikers vandaag, dankzij 7.000 instellingen en 115.000 partners in meer dan 100 landen.

De stevige toename van het aantal klanten werd omgezet in eenzelfde groei op het niveau van het aantal maandelijkse transacties. Die verdubbelden in maart 2021 tot 6,1 miljoen stuks, vlot 118% meer dan de 2,8 miljoen maandelijkse transacties aan het einde van 2020. Dat vertaalde zich als volgt in omzet, bedrijfs- en nettowinst:

• Omzet: Coinbase zag de omzet vorig jaar meer dan verdubbelen van 483 miljoen dollar naar 1,14 miljard dollar. De omzet in het eerste kwartaal van 2021 steeg spectaculair verder tot 1,8 miljard dollar, een verdrievoudiging op kwartaalbasis waardoor het cijfer nu al boven de omzet van heel 2020 uitkomt. In het eerste kwartaal van 2020 bedroeg de omzet nog slechts 190,6 miljoen dollar. 87% van deze inkomsten werd gegenereerd uit de handel en verkoop van Bitcoin, Ethereum en bijna 50 andere munten voor zowel particuliere als institutionele klanten. Verrassend genoeg zijn vermogensbeheerders en bedrijven nu goed voor meer dan de helft van de transacties, wat het argument versterkt dat cryptohandel mainstream is geworden.
• Bedrijfsresultaat: dat verbeterde fors van 45 miljoen dollar in 2019 naar 409 miljoen dollar in 2020 en leverde op die manier een marge van 35% op. Dat is evenveel als de absolute recordmarge die Goldman Sachs in zijn beste jaren kon genereren. Deze waanzinnige groei zette zich door in 2021: het bedrijfsresultaat steeg in het begin van het jaar al tot een indrukwekkende 1 miljard dollar, met een operationele marge van niet minder dan 55%
• Nettowinst: de groep verdiende in het eerste kwartaal van 2021 730 à 800 miljoen dollar, een stijging van bijna 2300% op jaarbasis.
   

Door de fors gestegen populariteit van de cryptomunten duiken er meer en meer concurrenten op voor Coinbase, zoals Gemini, Bitstamp, Kraken, Binance. Ook het commissievrije handelsplatform Robinhood staat beleggers in de meeste staten in de VS toe om cryptomunten aan te kopen, net zoals PayPal en Square dat ondertussen ook doen. En ook beleggingsgigant Fidelity biedt rijkere klanten zelfs een Bitcoin-indexfonds aan. Die concurrenten lonken natuurlijk naar de vaste vergoeding die Coinbase aanrekent. Die bedraagt ongeveer 0,5% op de dollarwaarde van een Bitcoin- of Ethereum-transactie. En die ongeveer wil zeggen dat de marge afhankelijk is van de volumes die verhandeld worden: hoe groter het order, hoe lager de vergoeding.

Daarbovenop verdiende Coinbase in het eerste kwartaal dankzij het verschil tussen koop- en verkoopprijzen (de spread) een extra marge van 0,46% per transactie, wat een héél pak hoger is dan de marges van Intercontinental Exchange en Nasdaq, de twee grootste eigenaars van effectenbeurzen in Amerika. Die verdienden in 2020 gemiddeld slechts 0,01% op elke dollar aan effectenhandel. De marges van Coinbase liggen dus 50 keer hoger! Die gigantische winsten maken dat concurrenten vlot hun marges kunnen doen dalen, zonder veel in te moeten boeten op wat nog steeds enorme winsten zullen zijn. Het is dus erg onwaarschijnlijk dat de huidige marges structureel houdbaar zijn.
 

Waarschijnlijk zullen dit soort marges door de stijgende concurrentie hetzelfde neerwaartse traject volgen als dat van de aandelenmarkten. En mogelijk kunnen ze zelfs helemaal tot nul verdampen in een “race naar de bodem”. Die race leidde voor aandelentransacties al tot een afschaffing van de commissies bij zowat alle Amerikaanse brokers. Maar zo ver is het nog lang niet. Beleggers zullen de operationele kinderziektes zoals de storing van gisteren dan ook met graagte met de mantel der liefde bedekken, want de cryptodroom bij veel van hen is nog altijd springlevend, zowel voor de aandeelhouders van Coinbase als de bezitters van cryptomunten. Niettemin daalde de beurskoers van Coinbase sinds zijn spectaculaire beursgang tot 255 dollar. Dat is nog altijd goed voor een marktwaarde van 55 miljard dollar, ondanks dat ver beneden de topkoers van 357 dollar is.