Stevige juridische meevaller voor Sanofi (& Co)

Gisteren heeft rechter Rosenberg de federale rechtszaken in het multidistrictproces (MDL) in Florida over de kanker veroorzakende werking van maagzweerbehandeling Zantac verworpen. Zij verklaarde dat de claims van de aanklagers niet werden ondersteund door wetenschappelijk bewijs. Op dit moment is dat een best case scenario voor de gedaagden, namelijk GSK (+8,7%), Sanofi (+6%) en andere geneesmiddelenfabrikanten. Ondanks het feit dat de rechtszaken voor de staatsrechtbanken, die tot tienduizenden claims omvatten, volgend jaar niet gebonden zijn aan het vonnis, is het grootste deel van het risico van de Zantac rechtszaak nu verdwenen, gesteund door een gebrek aan wetenschappelijk bewijs.

Zantac was een middel tegen maagzweren en maagzuur ontwikkeld door GSK. Sinds 2017 is het echter in handen van Sanofi door de overname van de Consumer-activiteiten van Boehringer Ingelheim. Het middel werd ongeveer 40 jaar lang verkocht als geneesmiddel. Initieel werd het door GSK op voorschrift verkocht, maar nadien verkreeg Pfizer de rechten om het aan een lagere dosis zonder voorschrift te verkopen. Daarna verkocht Pfizer zijn over-the-counter segment aan Johnson & Johnson die het product aan Boehringer verkocht. Uiteindelijk belandden de rechten bij Sanofi.

In 2020 werd Zantac van de markt gehaald omdat zorgen ontstonden over een onzuiverheid dat het geneesmiddel bevat die mogelijk kankerverwekkend is. Het gaat dan over N-nitrosodimethylamine, NDMA. NDMA is waarschijnlijk een kankerverwekkende stof, maar in hogere concentraties dan die welke zijn aangetroffen bij Zantac.

Kort nadat de terugroepacties begonnen stapelden de rechtszaken zich op van mensen die zeiden dat ze kanker kregen nadat ze Zantac hadden gebruikt. De aanklagers zeiden dat de bedrijven wisten, of hadden moeten weten, dat ranitidine een kankerrisico inhield en dat ze verzuimden de consumenten te waarschuwen. De rechtszaak omvatte aanvankelijk claims over meer dan 10 soorten kanker die in verband zouden zijn gebracht met het geneesmiddel, maar werd later teruggebracht tot vijf - blaas, slokdarm, maag-darm, lever en alvleesklier. Sommige claims met betrekking tot andere vormen van kanker zijn nog in behandeling bij staatsrechtbanken.

Een woordvoerder van Sanofi zei dat de beslissing "de omvang van de rechtszaak potentieel met meer dan 50% vermindert" en dat de resterende rechtszaak alleen in de staatsrechtbank zal worden gevoerd. Een woordvoerder van GSK zei dat het bedrijf de beslissing verwelkomde en Pfizer zei blij te zijn met de uitkomst. De Duitse geneesmiddelenproducent Boehringer zei het zich erop verheugde “de krachtige verdediging van de resterende zaken in staatsrechtbanken voort te zetten”. Alle geneesmiddelenproducenten hebben ontkend dat Zantac kanker veroorzaakt.

De uitspraak van U.S. District Judge Robin Rosenberg in Florida schakelt ongeveer 50.000 claims in federale rechtbanken uit, maar heeft geen directe invloed heeft op tienduizenden gelijkaardige zaken die hangende zijn in staatsrechtbanken over het hele land. De eerste “bellwether rechtszaak” daaromtrent gaat op 15 februari van start. Na de afwijzing van de federale zaken kunnen de eisers van de MDL geen vordering meer instellen via de staatsrechtbanken, omdat zij bij hun toetreding tot de MDL een verklaring van geen bezwaar moesten afgeven. De aandacht voor het aandeel van onder meer Sanofi zal nu weer verschuiven naar het fundamentele beleggingsverhaal op langere termijn.