Spotify rolt slimme auto-assistent uit

Nadat het toestel sinds 2019 in verschillende landen werd getest, lanceert Spotify nu ook officieel zijn Car Thing. Voorlopig enkel in de VS weliswaar. Het apparaatje, het eerste hardware-product voor de Scandinavische groep, is vooral bedoeld voor gebruik in auto’s die geen ingebouwd infotainment systeem hebben waardoor bijvoorbeeld via Apple’s Car Play of Android Auto naar Spotify kan worden geluisterd. Aan het hebbeding hangt een prijskaartje van 90 dollar.

Even terugspoelen naar de jaren negentig, de hoogdagen van de CD. Wie toen in de auto enkel een casettespeler had, moest via een adapter een omweg maken om alsnog zijn favoriete schijf te kunnen beluisteren. Vertaald naar de auto van vandaag is dat zo’n beetje wat Spotify met zijn Car Thing wil bereiken. Car Thing maakt verbinding met de Spotify-app op een smartphone en gebruikt vervolgens het mobiele signaal van de telefoon (of Wi-Fi, indien beschikbaar) om muziek of podcasts via de geluidsinstallatie van de auto te streamen.

In 2019 begon Spotify met het publiekelijk testen van zijn eerste hardware: een spraakgestuurde slimme assistent voor auto's. In een blogpost, destijds opgepikt door The Verge, zei Spotify dat Car Thing werd ontwikkeld om "ons te helpen meer te leren over hoe mensen naar muziek en podcasts luisteren”. Het apparaat, toen ook al Car Thing genaamd, moest worden aangesloten op de 12-voltuitgang (sigarettenaansteker) van een auto en wordt via Bluetooth verbonden met zowel de auto als de telefoon. Het apparaat kon worden geactiveerd door te zeggen: "Hey, Spotify," gevolgd door een verzoek voor wat de persoon wil horen. Het wordt gekoppeld aan de Spotify-account van de gebruiker, zodat hij toegang heeft tot zijn afspeellijsten. Ondertussen kreeg het toestel een nieuw design en het initieel industrieel ontwerp evolueerde tot een consumentvriendelijker product met een grote knop, een kleurrijk touchscreen, spraakbedieningsfuncties en tal van aansluitings- en bevestigingsmogelijkheden. Uit de testfase onthield Spotify onder meer dat gebruikers meer naar hun Spotify-account luisterden dan zonder het toestel.

Leuk voor de extra activiteit op de Spotify-kanalen, maar vooral leuk voor het bedrijf dat op die manier de hand zal weten te leggen op flink wat extra waardevolle data. Via Waze had Spotify al toegang tot de gebruikersgegevens in de auto van zijn abonnees, maar mistte de data wanneer de smartphone via bijvoorbeeld een AUX-ingang aan de auto werd verbonden. Ook andere techbedrijven doen maar wat hun best om de auto-interface in handen te krijgen. Amazon bijvoorbeeld heeft zijn Echo Auto, een apparaat dat de slimme assistent Alexa in een voertuig brengt. En hoewel Spotify plannen in die richting ontkende, staat niets de groep in de weg om zelf een slimme assistent op de markt te brengen voor thuisgebruik. Bij de lancering van de testversie van “Car thing” werd immers ook “Voice Thing” en “Home Thing” als handelsmerk geregistreerd.
Die volgende stap hoeft niet te verbazen. Ondertussen hebben de meeste automerken ook al hun eigen slimme assistent (Hey Audi, Hey Mercedes,…) ontwikkeld, maar volgens een studie die The Verge destijds kon inkijken wil 76% van de eigenaars van een personenwagen liefst dezelfde slimme assistent voor zowel thuis als in de auto.