Solvay scoort boerenjaar en gaat door op het elan in 2023

Bij Solvay (-3%) steeg de bedrijfskasstroom (EBITDA) in het vierde kwartaal op autonome basis met 19% en dat was 5% beter dan verwacht. Het cijfer kan in 2023 zo’n 3 à 9% dalen bij constante perimeter, en dat is dan weer 12% meer dan verwacht. Dat getuigt opnieuw van een sterk verbeterde prijsdiscipline. De aangekondigde splitsing staat nu ingepland voor december en moet aandeelhouderswaarde ontsluiten. Als reactie verhoogt KBCS het koersdoel van 130 naar 135 euro, met behoud van het “Opbouwen”-advies. Maar het aandeel reageert minder positief, iets wat mogelijk verklaard wordt door een lager dan verwachte prognose voor de vrije kasstroom in 2023.

De omzet steeg in het vierde kwartaal met 21,6%, dankzij 15,2% autonome groei tot 3,29 miljard euro (verwacht werd: 3,25 miljard). Dat splitst op in een volumedaling met 5,9% en 21,1% hogere prijzen. 

De onderliggende bedrijfskasstroom (EBITDA) steeg in het vierde kwartaal tot een niveau dat 1% beter was dan de prognose van KBC Securities en 5% beter dan de algemene analistenschattingen. Het cijfer steeg zelfs met 28,6% op jaarbasis tot 736 miljoen euro, wat neerkomt op 18,7% autonome groei. Dat was dus beter dan verwacht, dankzij een combinatie van hogere prijzen, hogere volumes en een prijsmix effect. Op jaarbasis trok de EBITDA 37% hoger, of 28,7% op autonome basis, tot 3,23 miljard euro, tegenover een doelstelling van 28%.

Solvay realiseerde 79 miljoen euro kostenbesparingen in 2022, wat de teller sinds 2019 op 467 miljoen euro brengt. De officiële doelstelling voor 2024 staat nog altijd op 500 miljoen euro, waardoor die lat zeker en vast gehaald zal worden. Ondertussen stegen de nettoprijzen in 2022 met maar liefst 1 miljard euro, dankzij 2,6 miljard euro prijsverhogingen en 1,6 miljard euro variabele kosteninflatie). 

Die hogere prijzen verklaren waarom de vrije kasstroom een recordniveau aantikte van 1,09 miljard euro. Daardoor daalde de nettoschuld met 400 miljoen euro tot 3,6 miljard euro, terwijl analisten op een daling tot 3,7 miljard euro mikten. De schuldratio (nettoschuld/EBITDA) eindigde het jaar daardoor op 1,1x.

Op basis van de huidige vooruitzichten verwacht Solvay een daling van de volumes in bepaalde eindmarkten. De groep gaat daarom uit van een daling van de onderliggende bedrijfswinst (EBITDA) bij constante wisselkoersen van -3% à -9%. Onze analist vertaalt dit in een gemiddeld cijfer van 2,94 tot 2,95 miljard euro (zonder Rusvinyl), of 2,98 à 2,99 miljard (inclusief Rusvinyl). Dat is goed 12% hoger dan de analistenverwachtingen van 2,66 miljard euro. Verder mikt het management op een vrije kasstroom van 750 miljoen euro, omdat er aanzienlijke verhoging van de investeringen aan zit te komen. Analisten hadden eerder op een cijfers van iets boven 1 miljard euro gemikt en reageren vandaag daardoor mogelijk wat nerveus.

De afsplitsing van de afdeling Soda Ash & Derivaties, één van de historische activiteiten van de ruim 150 jaar oude groep, staat nu ingepland voor december 2023. Het ene deel zou zich concentreren op basisproducten (EssentialCo) of mono-technologische activiteiten en het  tweede deel zich richt op specialiteiten (SpecialtyCo). Het beleggersenthousiasme voor dat plan was initieel groot, maar bekoelde ondertussen stevig, omdat gevreesd wordt dat de waardering van EssentialCo door de markt niet zal worden gesmaakt. Anders gezegd: in plaats van waarde te onsluiten, zou het net andersom kunnen uitdraaien. Maar dat is vooralsnog niet de mening van KBC Securities

• EssentialCo: zou zich concentreren op mono-technologische activiteiten en omvat Natriumcarbonaat, Peroxiden, Silica, Coatis, SpecialChem alsmede het Rusvinyl-belang. Deze activiteiten genereren een netto-omzet van ongeveer 4,1 miljard euro omzet in 2021. Als onafhankelijk bedrijf zou EssentialCo in een positie zijn om zich beter te concentreren op expansie- en consolidatiemogelijkheden, waaronder versnelling van de groei in natuurlijk natriumcarbonaat en -bicarbonaat, groei in APAC en uitbreiding van de leidende positie op de wereldmarkt voor peroxide, waar er consolidatiepotentieel is. EssentialCo moet worden gezien als een veerkrachtige kasstroomgenerator.
• SpecialtyCo: zou bestaan uit de huidige Materials activiteiten (speciale polymeren en composietmaterialen), alsmede het grootste deel van het huidige Solutions-segment (Novecare, Technology Solutions, Aroma Performance en Olie & Gas). Deze activiteiten behaalden in 2021 een gezamenlijke omzet van zo’n 6,0 miljard euro in 2021. Het onderdeel Materialen van de portefeuille moet profiteren van onderliggende megatrends, zoals elektrificatie van voertuigen, lichtgewicht, duurzame mobiliteit en digitalisering. Het consumentendeel van de portefeuille kan profiteren van zijn focus op meer natuurlijke en duurzame oplossingen.