Opluchting bij Alibaba, ondanks stabiele jaaromzet

Naar de tweedekwartaalcijfers van Alibaba werd zowat door alle beleggers uitgekeken, ongeacht of de aandelen van de Chinese e-commerce reus zich in de portefeuille bevinden of niet. Meer dan het resultaat van een klein leger boekhouders zijn ze vooral een barometer voor de winstgevendheid van Chinese bedrijven, die sinds een kwartaal minder en minder last hebben van een intrusieve overheid. Peking treedt ondertussen al meer dan anderhalf jaar hard op tegen de binnenlandse technologiebedrijven en dat liet zich het voorbije jaar duidelijk voelen in de resultaten.

De cijfers moesten ook een indicatie geven voor het tempo waaraan de Chinese economie herstelt na de lange periode van covid-lockdowns. China vergrendelde tussen april en mei immers tientallen steden, waaronder Shanghai, om de omikron-variant een halt toe te roepen. De impact op de resultaten van Taobao of Ele.me, de e-commerce- en voedselbezorgsites van Alibaba, kon niet uitblijven omdat er geen bestellingen konden worden gedaan. De lockdown werd opgeheven op 1 juni, net op tijd voor China's jaarlijkse winkelfestival van 18 juni. Op basis van wat Alibaba vandaag meldde, herstelde de consumptie slechts met mondjesmaat, hoewel er in juni wel al meer tekenen van aantrekkende activiteit waren dan in het trage april en mei. Die activiteit moet de komende zes maanden wel weer aantrekken.

Alles bij elkaar kwam de tweedekwartaalomzet van Alibaba uit op 205,56 miljard yuan, zo’n 30,43 miljard dollar, hetzelfde als in dezelfde periode een jaar eerder. Analisten hadden op 203,19 miljard yuan gemikt, wat verklaart waarom de eerste reactie op de beurs positief was. De groep meldde verder een nettowinst van 3,36 miljard dollar, vlot 21,4% boven verwachting. Dat de winst een pak lager ligt dan een jaar eerder, werd al ingeprijsd en speelt als dusdanig geen rol van betekenis. Wel historisch is dat Alibaba voor de eerste keer in zijn geschiedenis een nulgroei op omzetniveau deed optekenen.
 

De omzet in de grootste Chinese afdeling, de handelsdivisie waartoe het populaire e-commerceplatform Taobao behoort, viel 1% terug op jaarbasis tot 21 miljard dollar. Dat is voornamelijk te wijten aan een daling met 10% van de omzet uit klantenbeheer, dat diensten omvat zoals marketing voor rekening van handelaars op Taobao en Tmall. De onlineverkoop van fysieke goederen daalde tot zo’n 5% op jaarbasis, terwijl er ook meer bestellingen geannuleerd werden door de covid-beperkingen. Een hele rist problemen in de toeleveringskettingen zorgde daarnaast ook voor de nodige problemen om goederen effectief tot bij de klant te brengen, vooral in mei.
 

Dit zogenaamde bruto goederenvolume herstelde in juni, dankzij een betere logistiek en dankzij het jaarlijkse “6.18 shopping festival” in China dat in juni zijn hoogtepunt bereikt. Het goederenvolume is voor e-commerce platformen een belangrijke maatstaf voor de verkoop op de platforms, maar het loopt gelijk met de omzet. Met name tijdens shoppingfestivals bieden e-commercespelers hun klanten immers grote kortingen aan. Maar Alibaba hield de kosten het voorbije kwartaal netjes onder controle.

Zo heeft Taobao Deals de verliezen op jaarbasis “aanzienlijk weten terug te dringen” dankzij het optimaliseren van de uitgaven voor nieuwe gebruikers en het verhogen van de gemiddelde uitgaven bij actieve consumenten. Op dezelfde manier dikte het handelsvolume bij Taocaicai met meer dan 200% aan op jaarbasis, terwijl de verliezen slechts in beperkte mate toenamen.

Cloud computing is wel nog een snelgroeiend deel van Alibaba, al maakt dat slechts 9% van de totale omzet uit. Het is niettemin een belangrijk onderdeel van de toekomstige groei en winstgevendheid. De afdeling scoorde vorig kwartaal 2,62 miljard dollar omzet uit cloudcomputing, een stijging met 10% op jaarbasis. Die groei bedroeg in het eerste kwartaal van 2022 wel nog 12%, terwijl de groei in het tweede kwartaal van 2021 nog 29% op jaarbasis bedroeg. Een deel van die terugval is te wijten aan het verlies van een grote klant (Bytedance) én door het harde optreden van de Chinese overheid tegen sectoren zoals onlineonderwijs, want die maken erg actief gebruik van de Alibaba’s cloudproducten.

Het management maakt zich echter geen zorgen. De stijging bedraagt nog steeds 10% op jaarbasis en die groei wordt breed gedragen door de herstellende groei van niet-internet industrieën, zoals financiële diensten, openbare diensten en telecommunicatie-industrieën.
 

Dat de groei bij Alibaba zou terugvallen was algemeen geweten. Maar blijkbaar waren die schattingen toch iets te pessimistisch, aangezien de e-commerce gigant boven verwachting bleef. In een eerste reactie wint het aandeel zo’n 5% op de beurs van New York, waarmee vlot 12 miljard dollar extra marktwaarde wordt gecreëerd.

De cijfers nemen daarmee een deel van de zorgen weg, maar geven wel nog geen uitsluitsel hoe het verder moet met de notering. Zal die op Wall Street mogen blijven, of zorgen de geopolitieke spanningen tussen de VS en China ervoor dat de groep moet verkassen naar Hongkong.

En wat met de Chinese economie, die het tweede kwartaal slechts met 0,4% groeide? Vraag is of die traagste groei sinds de eerste uitbraak van het coronavirus klaar is om in een hogere versnelling te schakelen, wat in de kaarten van Alibaba zou werken? Antwoorden kregen we daar niet over, maar het verhaal wordt dankzij beter dan verwachte kwartaalcijfers alvast weer iets aantrekkelijker.