Leidt 5G tot catastrofale luchtvaartcrisis in de VS?

Morgen rollen AT& T en Verizon in de VS hun 5G-netwerk uit en dat zorgt voor flink wat deinig in de luchtvaartsector. De CEO’s van onder meer American Airlines, Delta Air Lines, United Airlines en allerhande pakketjesverdelers waarschuwden voor een dreigende “catastrofale” luchtvaartcrisis. De effectieve uitrol van het 5G-netwerk zal de komende week plaatsvinden, maar riskeert om een aanzienlijk aantal widebody-vliegtuigen onbruikbaar te maken. Dat kan tienduizenden Amerikanen doen stranden in het buitenland, om nog maar te zwijgen over de massa pakketjes die op het tarmac zullen blijven staan. De telecombedrijven gebaren ondertussen van kromme haas en wijzen op het feit dat 5G elders in de wereld zonder problemen kon worden uitgerold en uitgebaat.

Op 19 januari zullen Verizon en AT&T hun 5G-netwerk lanceren. Die 5G-uitrol moest normaal begin januari gebeuren, maar als gevolg van de algemene bezorgdheid werden de plannen twee weken uitgesteld. En die bezorgdheid was onder meer te horen vanuit onverwachte hoek: het bureau van de Amerikaanse luchtvaartautoriteiten, de Federal Aviation Administration (FAA), waarschuwde dat 5G mogelijk kan interfereren met gevoelige vliegtuiginstrumenten zoals hoogtemeters en dat het slechtzichtoperaties aanzienlijk kan hinderen. Landen en opstijgen bij slecht weer riskeert zo een risico, eerder dan een verlossing te worden.

AT&T en Verizon delen de bezorgdheid niet en wijzen erop dat 5G al in meer dan 40 landen werd uitgerold en daar geen problemen veroorzaakte voor de luchtvaart. Dat ze beiden vorig jaar 80 miljard dollar ophoestten voor de C-bandfrequentie, en dat ze die investeringen willen laten renderen, zal zeker niet vreemd zijn aan die visie. Maar om de bezorgdheid te temperen boden ze wel aan om vanaf 3 januari bufferzones rond 50 luchthavens in te stellen. Dat moet het risico op interferentie beperken, naast andere maatregelen tegen mogelijke interferentie die nog zes maanden zullen lopen.
 

Maar die tegemoetkomingen blijken duidelijk niet voldoende voor iedereen. De grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen en pakketjesvervoerders, waaronder UPS Airlines, Alaska Air, Atlas Air, JetBlue Airways, FedEx Expres en Boeing, spraken zondag uitvoerig met minister van Transport Buttigieg en FAA-topman Dickson en waarschuwen met klem voor een dreigende en ernstige crisis.

Bij United Airlines klinkt het dat de kwestie gevolgen kan hebben voor meer dan 15.000 vluchten, 1,25 miljoen passagiers en jaarlijks tonnen vracht. De luchtvaartgroep verwacht zich aan “aanzienlijke beperkingen op 787s, 777s, 737s en regionale vliegtuigen in grote steden zoals Houston, Newark, Los Angeles, San Francisco en Chicago”. Het vraagt dan ook dat er onmiddellijk ingegrepen worden om aanzienlijke operationele verstoring van luchtreizigers, expediteurs, de toeleveringsketen en de levering van benodigde medische voorraden te voorkomen.
 

De FAA zei op zondag dat het naar schatting 45% van de Amerikaanse commerciële vliegtuigvloot had vrijgegeven om low-visibility landingen uit te voeren op veel luchthavens waar 5G C-band zal worden uitgerold. Komende woensdag zouden nog meer goedkeuringen gegeven worden.

Maar dat kan de luchtvaartmaatschappijen niet bekoren, want zij wijzen er op dat die lijst weinig grote luchthavens bevatte. "Tenzij onze belangrijkste hubs toestemming krijgen om te vliegen, zal het overgrote deel van de reizigers en de vracht in wezen aan de grond worden gehouden," poneerden American Airlines, Delta Air Lines, United Airlines en Southwest Airlines in een brief.

De vliegtuiguitbaters en de pakjesvervoerders maken zich duidelijk grote zorgen en vrezen dat de handel in de VS tot stilstand zal komen. Zij vragen dat 5G overal in het land wordt geïmplementeerd, behalve binnen een straal van 2 mijl rond de start- en landingsbanen op enkele belangrijke luchthavens. Zij eisen dat 5G enkel kan worden ingezet indien er geen torens te dicht bij de landingsbanen van luchthavens staan, totdat de FAA kan bepalen hoe dat veilig kan gebeuren zonder catastrofale verstoring. De telecombedrijven gebaren ondertussen van kromme haas en wijzen op het feit dat 5G elders in de wereld zonder problemen kon worden uitgerold en uitgebaat. Wordt vervolgd....