Hollywood in staking zet streamers zonder steam

In mei 2023 ging de Writers Guild of America (die 11.500 scenarioschrijvers vertegenwoordigt) in staking na een aanhoudend arbeidsconflict met de Alliance of Motion Picture and Television Producers. Het is de grootste onderbreking van de televisie- en filmproductie in de VS sinds de pandemie - vooral omdat de schrijversstaking begin juli samenviel met een staking van SAG-AFTRA-acteurs als onderdeel van een bredere arbeidsklacht in Hollywood. De stakingen hebben al gevolgen over de hele wereld: de Emmy's zijn uitgesteld en bedrijven zoals restaurants, hotels en zelfs stomerijen bereiden zich voor op een grote financiële terugval. KBC keek er naar door de bril van de streaming- en mediasector.

Schrijvers zijn de mensen die de scripts schrijven die door acteurs worden geïnterpreteerd en die de series of films worden, die op tv of streaming terechtkomen. Ze staken sinds 2 mei vanwege onenigheid met de filmstudio's over de onderhandelingen over hun nieuwe arbeidscontracten.

De grootste drijfveer achter het geschil is hoe de verandering van lineaire tv naar streaming als het distributiekanaal voor shows en films de beloning van schrijvers aanzienlijk heeft verminderd. Terwijl 15 jaar geleden misschien slechts 80 verschillende series per jaar in de VS werden geproduceerd, is dit aantal vandaag de dag tot 500+ series per jaar. Deze stijging is vooral toe te schrijven aan de economie van streaming.

De sleutel voor streamingbedrijven om een aantrekkelijk rendement te realiseren op een investering is om zoveel mogelijk schaalgrootte te behalen en de vaste kosten (showproductie, technologie, enz.) te spreiden over een groter abonneebestand. Dit betekent dat ze bereid zijn geweest om zwaar te investeren in shows, zodat abonnees vasthouden aan hun platform (bvb Netflix) in plaats van het abonnement op te zeggen en naar een andere dienst te gaan (bvb Disney +).

Ondanks de toename van het aantal shows zijn de afleveringen per seizoen voor deze shows gedaald van ≈22 15 jaar geleden naar ≈8 vandaag (bijvoorbeeld Stranger Things). Minder afleveringen per seizoen betekent dat schrijvers minder weken per jaar in dienst zijn (10-20 nu versus 40 voorheen) en gedwongen worden om meer dan één baan te zoeken om hetzelfde inkomen te verdienen als voorheen.

Bovendien, voor shows met grote budgetten die veel tijd kosten om te produceren (bijv. Game of Thrones), kan er meer dan 1 jaar voorbijgaan totdat de schrijvers worden teruggeroepen voor het schrijven van het volgende seizoen, wat betekent dat ze lange tijd werkloos kunnen zijn. Aan de andere kant zijn de kosten van levensonderhoud in Los Angeles en New York City, waar de industrie meestal is gevestigd, de afgelopen 15 jaar alleen maar gestegen, waardoor de persoonlijke financiën van schrijvers onder druk komen te staan.

Een van de belangrijkste bronnen van inkomsten voor schrijvers zijn "restcheques". Dit zijn steeds kleinere cheques die schrijvers ontvangen telkens wanneer een aflevering die ze hebben geschreven of gedeeltelijk hebben geschreven weer op tv wordt uitgezonden. Dus, bijvoorbeeld, als je een schrijver was voor een seizoen van Friends, kreeg je misschien al vele jaren restcheques, zelfs tot op de dag van vandaag. Bij streaming is de manier waarop in eerste instantie over resten werd onderhandeld echter dat ze slechts één controle per jaar produceren op basis van hoeveel de streamingdienst heeft betaald om de serie van de filmstudio te licentiëren. Dit betekent dat schrijvers minder vaak en ook in kleinere hoeveelheden resten krijgen.

Vanwege dit alles stellen schrijvers 3 belangrijke eisen:

• Beter loon
• Hogere reststoffen
• Bescherming tegen kunstmatige intelligentie (AI)

Kijkers hebben waarschijnlijk nog niet al te veel last gehad, maar vanaf de herfst zijn de effecten misschien meer merkbaar. Zo’n staking is namelijk niet niets. En om het nog erger te maken, is de vakbond van Hollywood-acteurs (SAG-Aftra) vanaf 14 juli ook in staking gegaan, wat meer druk op de industrie legt. Dit alles komt samen op een moment dat veel van de streaming- en tv-bedrijven nogal te lijden hebben onder structurele uitdagingen die de winstgevendheid ernstig schaden. Enkele van de mogelijke gevolgen zijn:

• Sommige lineaire tv-programma's zouden al kunnen worden beïnvloed voor dit najaar, omdat hun productie, die nu al weken aan de gang had moeten zijn, werd vertraagd.
• Late night talkshows (populair in de VS), die dagelijks worden geproduceerd, zijn al geannuleerd en gedwongen om oude afleveringen te spelen om het gat te vullen.
• Streamingbedrijven zijn een beetje meer beschermd, omdat ze de neiging hebben om hun shows ruim voor de releasedatum te produceren. Niettemin, hoe langer de staking duurt, hoe verder het ook tot streamingbedrijven zal reiken.

Aan de zakelijke kant zouden de eisen van schrijvers en acteurs voor een hogere vergoeding uiteraard negatief zijn voor de streaming- en tv-bedrijven. Schrijvers en acteurs eisen ook meer betaald te worden op basis van hoe succesvol shows zijn, in plaats van een vast bedrag. Dit zou de kosten voor de streamingbedrijven variabeler maken, wat hun bedrijven ernstig zou schaden, omdat ze minder van de bovengenoemde voordelen zouden ontvangen van het spreiden van vaste kosten over een grotere basis van abonnees.

Als de staking voor een langere periode aanhoudt, kan dit de inkomsten van bedrijven in de industrie schaden omdat er minder films en series worden gemaakt en abonnees mogelijk hun streamingdiensten annuleren vanwege het gebrek aan nieuwe shows. Dit, in combinatie met mogelijk hogere kosten als de eisen van de schrijvers en acteurs zelfs gedeeltelijk worden ingewilligd, schetst een niet zo positief beeld voor de industrie.

De fondsbeheerders van KBC plaatsten de streaming- en tv-bedrijven zoals Netflix, Disney, Fox, Paramount, etc al een tijdje op de reservebank, omdat ze ofwel té duur waren ofwel geen aantrekkelijke zakelijke vooruitzichten boden. Wel wordt er een positie aangehouden in Warner Bros Discovery.

De recente Franse bezoekersaantallen voor juli geven troost dat de bezoekersaantallen aan de kassa’s tot nu blijven verbeteren. Dankzij de slechte weersomstandigheden in enkele van de belangrijkste markten zou dat goed nieuws moeten zijn voor de algemene bezoekersaantallen van Kinepolis in het derde kwartaal. Wel kunnen er films worden uitgesteld door de aanhoudende stakingen in Hollywood, zoals we hierboven al vermeldden. KBC Securities zette zich aan het rekenen en mikt nu op 34,1 miljoen bezoekers in 2023, via een sterk derde, en een zwakker vierde kwartaal. Eerder lag de lat op 34 miljoen bezoekers. Voor 2024 wordt nu gemikt op 39 miljoen bezoekers, tegenover een eerdere 40,6 miljoen stuks. Staking of niet, naar de cinema gaan we toch, tenminste volgens KBC Securities.

Netflix is 's werelds grootste aanbieder van 'streaming video', waarbij televisieseries en films via internet kunnen worden bekeken. Klanten krijgen ongelimiteerd toegang tot de bibliotheek ix tegen een vast maandelijks abonnementsgeld. Op China na is Netflix nagenoeg wereldwijd actief.

Over het tweede kwartaal slaagde de groep er in om netto 5,9 miljoen nieuwe klanten aan te trekken. Dat was meer dan verwacht, maar de omzet- en abonneeprognose voor het derde kwartaal ontgoochelde. En net die abonneegroei staat al een tijd op een laag pitje. Enerzijds is dit een 'Covid-kater' na de enorme groei tijdens de lockdowns, maar er zijn ook meer structurele problemen door marktverzadiging en concurrentie. Ook op de Amerikaanse thuismarkt lijkt de groei te stokken. Die markt is dan ook vrij matuur en de concurrentie neemt er toe. Internationaal is er wel nog groeipotentieel, maar ook daar zal de concurrentie toenemen. De groep moet ten slotte ook rekening houden met duurdere kostprijzen voor programmering naarmate de concurrentie van onder meer Amazon, Apple, Disney... toeneemt.
Om de groei op te krikken biedt het bedrijf nu reclame-ondersteunde abonnementsformules aan. Dat is opvallend omdat het management zich hier altijd tegen heeft verzet. Daarnaast werd de strijd aangebonden tegen wachtwoordfraude. Beide maatregelen zullen de abonneegroei volgens KBCS slechts een tijdelijke boost zullen geven. KBC Securities heeft een “Verkopen”-advies met 280 dollar koersdoel.

We halen er even de analistenschattingen bij om een idee te krijgen van de opportuniteiten bij de grote sectorspelers. Aan kop lopen Warner Bros Discovery en Walt Disney, met een opwaarts potentieel van respectievelijk 55% en 27%. Voor Netflix zijn de analisten minder pessimistisch dan KBC Securities, terwijl het vet bij Apple van de soep lijkt.