ECB schuift optionaliteit in rentebeleid

Aan de vooravond van het, voor velen, verlengde Paasweekend was het met bijzonder grote belangstelling uitkijken naar de uitkomst van de monetaire vergadering van de ECB. Die besloot uiteindelijk dat aan het plan om de obligatie-aankopen versneld af te bouwen, niets te veranderen. De Europese Centrale Bank voegde daar wel meteen aan toe dat ze de aankopen in het derde kwartaal alsnog herneemt indien de omstandigheden verslechteren. “Optioneel”, beschreef voorzitster Lagarde het tijdens de persconferentie achteraf. 

Die term verwierf ondertussen een officieel plaatsje in de inleidende verklaring van april. Het kleine woordje heeft wel grote implicaties. Door de einddatum niet te concretiseren laat de ECB de markt een beetje in het ongewisse i.v.m. de start van de opwaartse rentecyclus. Die vangt pas aan wanneer de aankopen stoppen. De centrale bank is omwille van de recente cijfers (lees: inflatie op een recordniveau van 7,5%) er sterker van overtuigd dat dit inderdaad in juni het geval zal zijn, maar laat de deur toch nog op een kier. “Yeah But, No But”, voor de fans van Little Britain onder ons. Een deel van de markt hoopte net zoals wij op iets meer duidelijkheid.

Uit de toelichting onthouden we een eerder neerslachtige inschatting van de economie met zwakke groei in het eerste kwartaal zonder directe beterschap aan de horizon. Na Covid zorgt het conflict in Oekraïne voor een inzinking van het consumenten- en bedrijfsvertrouwen en een ernstige verstoring van de productiekettingen. Inflatie is hoog en zal in de komende maanden nog doorstijgen, vooral onder invloed van de energie- en voedselprijzen. De ECB schat de opwaartse risico’s nog hoger in dan in maart. Vertragende groei maar sterke prijsdruk die ook de verwachtingen almaar hoger duwt; het is een ongemakkelijke spreidstand. Daarom houdt Frankfurt zo halsstarrig vast aan het drieluik van flexibiliteit, optioneel en gradueel. Dit geldt wel in beide richtingen. Zo gaf Lagarde als voorbeeld dat een eerste renteverhoging kan na enkele maanden of amper een week na de beëindiging van de netto-aankopen. Een start van de rentecyclus in juli is met andere woorden niet uitgesloten.