De Chinese gamingmarkt is weer open for business

De op Amsterdamse gebaseerde tech-investeerder Prosus trekt vandaag 8,2% hoger in wat eindelijk nog eens een dag is waar beleggers al héél lang naar uitkijken. Een belangrijke factor daarin is dat de Chinese gaming- en betaalgigant Tencent aankondigde dat zijn mobiele topspel “Honor of Kings” wereldwijd zal worden uitgerold tegen het einde van 2022. Dat zet de ambities bij om het marktleiderschap in China uit te breiden naar de rest van de wereld, daarbij geruggensteund door een omvangrijk portefeuille van bekende en populaire games. Maar de rechtstreekse aanleiding is de goedkeuring door de Chinese overheid voor de uitrol van in totaal 60 online games op de binnenlandse markt. Dat volgt op het groene licht voor 45 andere licenties die in april uitgedeeld werden, wat duidelijk aangeeft dat de regelgever na 12 maanden weer een normale gang van zaken nastreeft waarbij op regelmatige basis nieuwe games worden goedgekeurd.

Alle online videospellen die Chinese spelers bereiken, moeten door de staat worden gescreend en gecensureerd, net zoals boeken, films en televisieprogramma's worden gecontroleerd. Net zoals op andere gevoelige ideologische gebieden zijn de Chinese spelcensors bijzonder waakzaam als het erom gaat buitenlandse spellen op afstand te houden, waarbij alle geïmporteerde titels worden gecensureerd en gelokaliseerd.

De Chinese regelgever verminderde in die optiek de goedkeuringen van gelicentieerde gametitels voor het eerst in 2018. Die beslissing kwam er na een piek in 2017, toen meer dan 9.000 titels werden vrijgegeven voor verdeling. Een golf van ouderlijke bezorgdheid over gameverslaving, vaak versterkt door de staatsmedia en de Chinese wetgevers, leidde tot een drastische beslissing waarbij nieuwe games 8 maanden lang opgeschort werden. Het aantal goedgekeurde games werd na een onderbreking van acht maanden met meer dan tweederde verminderd tot 2.064 stuks in 2018, terwijl in 2019 slechts 679 titels groen licht kregen.

Afgezien van de inhoud, is het belangrijk om te weten dat de druk op de gaming industrie vorig jaar fors werd opgevoerd nadat president Xi Jinping besloot dat de gameverslaving onder de Chinese jeugd een sociaal probleem was geworden dat moest worden opgelost. “Anti-verslavingsfuncties” werden een nieuwe vereiste voor de sector, waardoor ontwikkelaars van videospellen verplicht werden gezichtsherkenning, kunstmatige intelligentie en speciale verificatiesystemen te gebruiken om ervoor te zorgen dat gamers niet jonger dan 18 waren. Bovendien mochten spelers jonger dan 18 jaar in het land alleen spelen tussen 20.00 en 21.00 uur op vrijdag, zaterdag, zondag en wettelijke feestdagen

De NPPA stapte al vanaf 2018 over op het maandelijks vrijgeven van een lijst met goedgekeurde titels en zelfs dat werd de voorbije twaalf maanden in de ijskast gestoken. Voorafgaand aan het nieuws van gisteren speculeerden analisten er op dat China de licentietermijn zou verlengen tot elke twee maanden, maar dat blijkt dus niet zo te zijn.
 

En of het belangrijk is: de sector voor online entertainment in China alleen al wordt geschat op een slordige 49 miljard dollar. De bruto omzet van de industrie groeide in 2021 met amper 6,4% aan, tegenover een groei van 20,7% in 2020. Het aantal gamers in China steeg in 2021 met slechts 0,22% tot 66,6 miljoen gamers, vergeleken met een groei van 3,7% in 2020. Die cijfers komen van het Game Publishing Committee (GPC) van de China Audio-Video and Digital Publishing Association, de door de staat gesteunde vereniging van de gamingindustrie. Die heeft er natuurlijk alle belang bij om aan te tonen dat zijn drastische aanpak effectief vruchten oplevert.

Het betreft dan wel de tweede goedkeuring in twaalf maanden, maar net dat zet het momentum extra kracht bij. Daarenboven is het grootste goedkeuring van games voor computers en smartphones sinds juli 2021. De lijst betreft 58 mobiele games. Onder de goedgekeurde titels behoren onder meer Keqier Frontier van miHoYo, Black Cat Anecdote Society van Perfect World Games en Dynasty Legends 2 van Hero Entertainment (dat in handen is van Sequoia Capital en het Huaxing Fund). Opvallend is dat Tencent aan de zijlijn moet toekijken, net zoals dat het geval is voor sectorgenoot Netease, want de lijst van 60 namen bevatte geen games die op naam staan van de twee grootste uitgevers in de sector wereldwijd.

De beslissing van de Nationale Pers- en Publicatieadministratie (NPPA) om eindelijk weer licenties uit te geven zorgt voor opluchting bij gamers én beleggers, omdat de sector al maandenlang in de tang gehouden wordt door erg strenge reglementering, maar vooral door een opschorting van zowat twaalf maanden van dergelijke nieuwe licenties. Daardoor verbeterde het sentiment doorheen de hele sector zienderogen, met forse beurswinsten op het niveau van zowat alle Chinese bedrijven die actief zijn de gaming sector, maar ook ver daarbuiten. Alibaba koerst namelijk meer dan 5% hoger op het nieuws, dan weet u genoeg.

Dankzij het groene licht van de overheid overheerst er plots ook weer optimisme voor de rest van dit en volgend jaar. Zo anticiperen beleggers nu al op de tweede set van licenties. Of die er komen is na vandaag bijna zekerheid geworden, zodat de vraag verschuift richting “wanneer”. Maar ook dat lijkt eerder op korte dan op lange termijn zijn beslag te zullen krijgen.