Datacentra: nog meer vraag naar koper

De koperprijzen hebben hun opwaartse trend sinds oktober 2023 hervat als gevolg van verschillende onderbrekingen in de aanvoer, terwijl de sterke groei van datacentra, gedreven door de opkomst van AI, een extra rugwind voor de vraag creëert. En vooral dat laatste is belangrijk voor beleggers én ondernemers. Het koperaanbod wordt immers met de dag krapper omdat terwijl datacentra, hernieuwbare energiebronnen, EV's en investeringen in het elektriciteitsnet de vraag doen toenemen. En dat is meer dan genoeg om de afnemende vraag vanuit China te compenseren, wat ongetwijfeld zal leiden tot een structureel tekort. Daardoor moeten de prijzen de komende jaren ondersteund worden. 

De immense hoeveelheid energie die nodig is om AI-modellen te trainen en datacentra te laten draaien, zal de vraag naar koper opnieuw in een hogere versnelling brengen. Experts denken dat de vraag van datacentra alleen al goed zal zijn voor 1,5%-3,5% van het totale koperverbruik in 2027. In termen van groei komt dit overeen met een enorme jaarlijkse stijging van 26% in de komende 3 jaar. Om het in perspectief te plaatsen: EV's zullen tegen 2027 goed zijn voor ongeveer 5% van het totale verbruik. 

Koper speelt een cruciale rol in datacentra, volgens industrie-experts. Het wordt voornamelijk gebruikt voor stroomdistributie (in de vorm van kabels, connectoren en stroomrails), maar ook in warmtewisselaars, aarding en onderlinge verbindingen, en ventilatiesystemen. De meeste datacentra gebruiken momenteel een mix van koper- en glasvezelkabels, waarbij koper voornamelijk wordt gebruikt voor elektriciteit en glasvezel voor datatransmissie. 

De voordelen van koper zijn onder andere dat het goedkoper is om te installeren, minder stroom verbruikt, een thermisch ontwerp heeft dat minder koeling vereist en betrouwbaarder is dan glasvezelkabels. Glasvezelkabels hebben een hogere bandbreedte en zijn geschikter voor datatransmissie over lange afstanden. Naarmate de snelheden toenemen, neemt het stroomverbruik van koper toe en kunnen koperen kabels moeite hebben om de transmissie bij te houden, waardoor meer kabels moeten worden vervangen.

Hoeveel koper er in de toekomst effectief gebruikt zal worden in datacentra is op dit moment echter moeilijk te voorspellen. Veel schattingen van de koperintensiteit in datacentra zijn nogal gedateerd en gebaseerd op de huidige technologische mogelijkheden en snelheidseisen. Het is bijvoorbeeld heel waarschijnlijk dat de hoeveelheid koper die nodig is in datacentra in de loop der jaren aanzienlijk zal veranderen en dus lager of hoger zal zijn dan we nu aannemen. 

Mogelijk wordt een deel van het koper in de toekomst vervangen door een efficiënter of goedkoper materiaal. Voor stroomdistributie lijkt dit minder waarschijnlijk gezien de betere elektrische geleiding en duurzaamheid van koper dan bijvoorbeeld aluminium. 

Voor datatransmissie is glasvezelkabel echter al een aanzienlijk marktaandeel aan het winnen. Bovendien kan de toegenomen aandacht voor energie-efficiëntie na verloop van tijd leiden tot minder stroomverbruik. Tot slot zal alleen de tijd uitwijzen hoeveel invloed AI daadwerkelijk op ons leven zal hebben, aangezien de technologie vandaag de dag nog in de kinderschoenen staat. Elke voorspelling is daarom onderhevig aan een breed scala aan mogelijke uitkomsten en een grote foutmarge. 

Deze extra stimulans voor de vraag komt op een moment dat het aanbod van koper al onder zware druk staat. Sinds november 2023 is de mijnproductie met naar schatting 3% gedaald als gevolg van de sluiting van de Cobre Panama-mijn en capaciteitsverminderingen bij verschillende grote producenten. Het verlies van dit broodnodige koperconcentraat zal de kloof tussen vraag en aanbod verder vergroten. 

Onze analisten zijn al enkele maanden optimistisch over de vooruitzichten voor koper, onder meer omwille van de moeilijke regelgeving en de tijd die nodig is om een nieuwe mijn te openen. Dat, en andere factoren, belemmeren de opschaling van de productiecapaciteit die nochtans nodig is om aan de stijgende vraag te voldoen. Tegelijkertijd stuwen de groene golf en de AI-boom de vraag omhoog, waardoor de zwakke vraag vanuit de Chinese nieuwbouwmarkt wordt gecompenseerd. Voor beleggers die willen inspelen op het “koper”-thema worden bedrijven zoals Antofagasta, Lundin Mining, Anglo American en IGO aangestipt.