Cloudgaming is de kinderschoenen ontgroeid

Dankzij 21,7 miljoen betalende gebruikers van cloudgaming steeg de omzet in de markt tot 1,5 miljard dollar in 2021, tegenover 671 miljoen dollar in 2020. Onderzoeksbureau Newzoo verwacht dat het aantal betalende gebruikers tegen 2024 zal verdrievoudigen tot 58,6 miljoen, terwijl de omzet kan verviervoudigen tot 6,3 miljard dollar. Dat is voldoende om nu al te spreken over een belangrijk keerpunt in de cloud gaming markt: de technologie is levensvatbaar, zodat een nieuwe groeifase zich aandient. Groei, dus, wat de schijnwerper eens te meer richt op de eigenaar van de games. Als bonus mogen de Chinese gamingbedrijven voor het eerst sinds juli 2021 weer nieuwe games lanceren

Gaming is altijd al big business geweest op allerhande platformen, zoals de toestellen die we in luna parken vinden, de gaming consoles, PC’s en recent ook smartphones. Maar de échte toekomst van gaming bevindt zich op de streaming platformen. En die wereldwijde cloud gaming markt groeit als kool, wat heel veel te maken heeft met het ecosysteem zoals dat ook aanwezig is in eSports. Nieuwe streaming platforms lokken groei uit van het aantal spelers, games en dus de hele sector, omdat ze hardware overbodig maken.

Om dat mogelijk te maken op een vlotte en vooral aangename manier is performantie cruciaal, want “lag” (vertraging) is nefast voor de spelvreugde én voor de winstkans in de spelletjes zelf. De meest performante cloud computing platformen behoren vandaag toe aan Microsoft (Azure), Amazon (AWS), Tencent (Tencent Cloud…), die de games vooral krachtiger, en dus leuker, hebben gemaakt.

5G komt daarbij om de hoek kijken als belangrijke drijvende factor, door een pak lagere ‘lag’ ingeval het mobiele games betreft, maar ook door creatie van private gaming tornooien en ‘always on’-connectiviteit. Verwacht wordt dat de concurrentie tussen cloud services platformen tot een prijsverlaging kan leiden, omdat het kan leiden tot lagere commissies (cfr. Epic Games). Erg belangrijk is dat de opmars van free-to-play games, waarin in-game kan worden betaald voor upgrades en dat soort zaken. Denk daarbij al aan de meest populaire games zoals Fortnite, Apex Legends, Clash of Clans, ….

• Amazon Luna+
  o Beschikbaar op PC, Mac, Fire TV en iPhone en iPad (via web apps), nadien Android
  o Draait op de AWS-cloud
  o Twitch-integratie is voorzien
•  Microsoft
  o xCloud (Xbox) draait op clouddienst Azure
  o Overname Bethesda voor 7,5 miljard dollar (Elder Scrolls, Fallout, Doom, …), overname Blizzard voor 68 miljard dollar (Warcraft, Diablo, StarCraft en Overwatch).
  o Forse waardering: (5 à 7,5x EV/sales obv $1 à $1,5mld boekingen, 2020 en 2021)
• Google Stadia
  o Gelanceerd in november 2019
  o Biedt 4K video op tv’s met mobiele connectiviteit via WiFi
• Playstation Now
• o Brengt Sony's catalogus met PlayStation PS4-, PS3- en PS2-games naar PS4 of Windows PC's die gebruik maken van de cloud.
• Facebook gaming (gg)
  o De app lijkt veel op de Twitch-app
  o Laat gemakkelijk toe om streaming video's te bekijken
  o Facebook Gaming Creators Community
• Tencent gaming platform
  o WeGame evolueerde uit Tencent Games Platform. Ging live in april 2017
  o Distributieplatform WeGame X gelanceerd in april 2019
  o Telde 70 miljoen actieve gebruikers op in februari 2020
  
• NVIDIA GeForce NOW
  o Cloud gaming-dienst van Nvidia
  o Gelanceerd op 4 februari 2020
• Shadow
  o Cloud PC met dedicated storage, waarop van eerder waar kan worden ingelogd
   

De familie van cloud games werd in 2021 groter en gezonder dan ooit. Dat is snel, want de sector is nog niet eens zo oud. Het ecosysteem dateert van ongeveer 2019, maar lokte grote en kleine uitgevers van games- over meerdere platforms. Vandaag biedt het cloudgaming-ecosysteem een breed scala aan diensten, dat een verscheidenheid aan bedrijfsmodellen en aanbiedingen omvat.

Hoewel het bijgevoegde overzicht een grote hoeveelheid bekende logo's van grote gamingbedrijven omvat, maken innovatieve onafhankelijke cloudgamingaanbieders zeker ook naam voor zichzelf. De cloudgamingdiensten werden gelanceerd in de volwassen gaming markten in Zuidoost-Azië en Latijns-Amerika, wat het mogelijk moet maken om de toekomstige groei van cloudgaming te verzekeren. De volgende trends zijn daarbij erg belangrijk:
 

• Hardware in de datacenters
Microsoft en Nvidia hebben de hardware waar hun cloud gaming-diensten op draaien geüpgraded. Spelers van cloudgaming hoeven niet te investeren in dure gaminghardware om de nieuwste titels te spelen, maar dienstverleners moeten de evoluerende hardware (en consumentenverwachtingen) bijhouden.
• Cloud gaming komt naar tv's
Tencent is een partnerschap aangegaan met verschillende tv-fabrikanten om Tencent START op hun tv's toe te voegen, Nvidia is een partnerschap aangegaan met Samsung en LG om GeForce NOW naar nieuwe tv-modellen te brengen, en er zijn meer partnerschappen op komst.
• Kleine cloud gaming-diensten nemen reuzenstappen
Hoewel kleinere bedrijven misschien niet over dezelfde budgetten beschikken als de grote techbedrijven die ook in de markt investeren, hebben hun innovatieve benaderingen tot snelle successen geleid.
• De markt blijft zich consolideren via fusies en overnames en investeringen
Grotere bedrijven zullen kleinere bedrijven overnemen om hun voetafdruk in het cloud-ecosysteem snel te vergroten. De kleinere bedrijven profiteren van merkbekendheid en toegang tot meer inhoud, terwijl de grotere bedrijven profiteren van de innovaties en het talent van de kleinere bedrijven.
• Grote media- en entertainmentbedrijven geraken meer en meer betrokken
Netflix heeft geëxperimenteerd met het toevoegen van games aan zijn abonnement. Op dit moment moeten gebruikers nog steeds de app verlaten - en de mobiele app stores binnengaan - om toegang te krijgen tot games. Cloud gaming neemt die barrière weg, en mediabedrijven die waarde willen toevoegen aan hun diensten nemen dat ter harte.

Een meer directe trend is misschien dat de belangrijkste spelers op de markt nadenken over hun pandemisch versnelde groei en hun volgende stappen, innovaties en strategieën in gang zetten.

Cloud gaming staat dan wel niet meer in zijn kinderschoenen, en de omzetten gaan crescendo, maar tot de lopende uitdagingen behoren onder meer capaciteit, met name het vinden van de juiste balans tussen technische prestaties, flexibiliteit en kosten. Het vinden van die balans, in combinatie met de moeilijkheden om gebruikers te bereiken, zorgden er onder meer voor dat Deutsche Telekom zijn “MagentaGaming”-afdeling weer heeft moeten sluiten. Maar dat mag niet de norm zijn, want de toekomst voor de sector wordt door alle partijen als “erg beloftevol” omschreven. De cloudgamingdiensten breiden zich bijvoorbeeld uit naar smart-tv's, consoles, streamingsticks en andere apparaten, en ook het toenemend aantal gebruikstoepassingen van Virtual Reality toestellen zal een erg belangrijke bijdrage doen.