Big Tech is spending big

Generatieve AI is nu al meer dan 18 maanden een onderwerp voor investeringen, maar de omvang van deze investeringscyclus blijft verrassen. De investeringsuitgaven (capex) van de grote vijf (Google, Amazon, Microsoft, Meta en Apple) zal naar verwachting oplopen tot meer dan 200 miljard dollar in 2024. Een droom die uitkomt voor Nvidia, dat het leeuwendeel van deze investeringen voor zijn rekening neemt. Dit niveau van geconcentreerde uitgaven doet denken aan Big Oil (Exxon, Chevron, Total, Shell en BP), die in 2013 166 miljard dollar investeerden. Aanbieders van telecomdiensten gaven in 2000 zelfs 140 miljard dollar uit, maar dat bedrag was verdeeld over een zeer groot aantal bedrijven. 

De consensusramingen voor de kapitaaluitgaven voor 2024 zijn sinds begin 2023 met 15-40% naar boven bijgesteld. Dit lijkt logisch aangezien investeerders begin 2023 nog erg sceptisch waren over Generative AI. Maar zelfs dit jaar zijn de consensusramingen voor de kapitaaluitgaven voor 2024 al met 8-15% naar boven bijgesteld en we zijn nog maar in mei. 

En naarmate het jaar vordert, zullen deze consensusramingen voor de investeringen voor 2024 hoogstwaarschijnlijk verder naar boven worden bijgesteld. Inderdaad, zowel Google als Amazon hebben zich expliciet gecommitteerd aan hogere sequentiële investeringsplannen gedurende het jaar, echter zonder harde cijfers te geven. Microsoft en Meta zijn explicieter geweest over hun prognoses, maar zonder meer kleur te geven aan de investeringsmix besteed aan AI versus core compute/cloud.

Eerdere investeringscycli in technologie (bijv. de uitbouw van het internet midden tot eind jaren '90, de uitbouw van mobiele netwerken, de uitbouw van clouddatacenters, ...) hebben over het algemeen 1 tot 3 jaar geduurd. Vandaag zijn we zijn nu al voorbij de 1ste verjaardag van de huidige AI-investeringscyclus. 

Zoals bij elke investeringscyclus kan een teveel aan investeringen in een korte periode leiden tot overcapaciteit. Maar als Generative AI echt het volgende grote ding is, kunnen we verwachten dat de investeringsintensiteit langer hoog zal blijven. 

Bovendien suggereert het huidige Big Tech-commentaar, in vergelijking met overcapaciteitsopbouw in het verleden, dat een potentiële toekomstige overcapaciteit aan AI-capaciteit gemakkelijk kan worden herbestemd voor algemene computing/cloud. Met andere woorden, deze AI-overcapaciteit zal niet stilliggen (maar ook niet tot het maximum worden opgedreven).

Dit brengt ons bij Apple. Die zal waarschijnlijk één van de snelste bedrijven zijn die AI te gelde kan maken, ook al is dat door slechts marginaal AI-toestellen te verkopen. De iPhone 16 is immers pas in september gelanceerd! 

Maar vergeleken met zijn collega's uit de Big Tech is Apple een vreemde eend in de bijt als het gaat om investeringen in AI. Dit zou wel eens een slimme strategie kunnen blijken te zijn, want Apple is nu al de grootste koper van algemene datacentercapaciteit. Morgen zullen ze waarschijnlijk de grootste koper zijn van AI-datacentercapaciteit. Als er overcapaciteit ontstaat in AI-datacenters, kan Apple daarvan profiteren. En Apple heeft al een trackrecord in het profiteren van industrieën met overcapaciteit. Allen daarheen, dan maar?