Biffa verzilvert zijn groeiende afvalberg

Afvalverwerking is big business en dat is ook investeerder ECP niet ontgaan. De groep hoest 1,3 miljard pond op voor de overname van de Britse afvalverwerkingsbedrijf Biffa in het VK. Nadat in juni een eerste keer sprake was van de overnamebelangstelling, gingen de aandelen fors hoger in de richting van de geboden biedprijs van 445 pence per aandeel. Biffa heeft volgens ECP behoefte aan "geduldige, duurzame kapitaalinvesteringen op lange termijn". De groep past naar eigen zeggen in de zoektocht van ECP naar duurzame bedrijven die kunnen bijdragen aan de energietransitie en de circulaire economie.

Daarna werd het wat stil en plooiden de aandelen in lijn met het sentiment op de financiële markten verder terug. Gisteravond leek het met 342 pond zelfs alsof er niemand nog geloofde in een positieve afloop van de transactie. Vanmorgen kwam echter het verlossende bericht dat de deal rond is, maar er wel wat van de biedprijs werd geschaafd. ECP betaalt uiteindelijk 410 pence per aandeel in cash en verzekerde zichzelf van het in oktober uit te keren slotdividend. Dat is minder dan het aanvankelijke bod, maar door de huidige omstandigheden op de financiële markten moest de tering naar de nering gezet worden.

Het bestuur van Biffa steunt de transactie. Global Alpha Capital Management en Soros Fund Management, die bijna 14% van het aandeel bezitten, lieten weten ook akkoord te zijn met het bod.

Voor Biffa-aandeelhouders van het eerste uur betekent de transactie met ECP trouwens een déjà-vue. In 2008, twee jaar na de afsplitsing van Severn Trent, kwam het bedrijf ook al eens in handen van een private equity speler. In 2016 volgde een terugkeer naar de beurs. Biffa is ook in ons land in het straatbeeld te zien, maar die activiteiten werden in 2006 aan het Franse Veolia verpatst.

Overduidelijk is afval gegeerd, want onlangs werden ook de Britse activiteiten van Veolia voor zo’n 2 miljard pond verkocht. Zo’n waardering is niet min, maar blijkbaar wel terecht. Met een voorspelde groei van zo’n 5% per jaar kan de globale markt voor afvalverwerking tegen 2030 immers groeien tot bijna 670 miljard dollar.

Volgens een rapport van Allied Market Research was het wereldwijde afvalbeheer in 2019 ongeveer 2.080 miljard dollar waard en dit aantal zal naar verwachting oplopen tot 2.340 miljard dollar in 2027. Dit betekent dat de gemiddelde jaarlijkse groei van de industrie in de komende 8 jaar naar verwachting ongeveer 5,5% zal bedragen. De snelle verstedelijking, industrialisering en economische ontwikkeling, de toename van de productie van elektronisch afval en de bewustwording van duurzame ontwikkeling stimuleren alvast die groei.

En er zijn meerdere spelers die daarvan kunnen profiteren. Biffa is er zo eentje. Het Britse groep is gespecialiseerd in geïntegreerd afvalbeheer, via onder meer ophaling van algemeen afval, droge gemengde recycling (DMR), beheer van voedselafval, milieuadvies (Biffa consult), verhuur van containers en verwijdering van asbestafval.

Maar ook Veolia is een grote speler. En die tekende voor de meest opvallende deal Door Suez over te nemen. Samen vormen ze de grootste Europese groep. Om die deal te laten doorgaan moesten wel wat toegevingen gedaan worden aan de concurrentie-autoriteiten. Zo bijvoorbeeld werden recent nog de activiteiten in het VK afgestoten, precies ook de markt waarop Biffa actief is.

Nog meer consolidatie was er in 2017 toen het Britse Shanks en het Nederlandse Van Gansewinkel de handen in elkaar sloegen en voortaan als Renewi door het leven gingen. Een derde grote Europese speler is het Duitse Remondis, maar anders dan de twee vorige spelers noteert die niet op de beurs.