Belgisch toerisme nam sterke start in 2023

De zomervakantie loopt stilaan op zijn laatste benen. Tijd dus om even stil te staan bij de toeristische sector in eigen land. Cijfers over de natte juli-maand hebben we nog niet maar we kunnnen wel al reflecteren over de eerste maanden van het jaar. Uit cijfers van Eurostat blijkt dat de bezettingsgraad van hotelkamers uitzonderlijk hoog was aan het begin van 2023. Ook in andere Europese landen zagen we deze trend. Het wegvallen van reisbeperkingen, met China als een van de laatste landen om de teugels los te laten, heeft de reissector duidelijk deugd gedaan.

Het covid-virus, meer bepaald de nieuwe Eris-variant, baant zich nog steeds een weg door de samenleving. In tegenstelling tot de voorbije jaren lijkt het virus momenteel niet langer voor gevoelige verstoringen te zorgen in de economie of het toerisme. Dit is duidelijk op te maken uit de bezettingscijfers van hotelkamers in België (zie figuur). Aan het begin van 2020, voor de eerste covidmaatregelen, lag de bezettingsgraad van de Belgische hotelkamers aan de bovengrens van de bezettingsgraden uit de voorgaande jaren (2012-2019). 2020 leek dus initieel een goed jaar te worden voor de toeristische sector.

In maart keerde dit beeld, met een daling van de bezettingsgraad tot 27%. In normale tijden ligt de bezetting in deze maand gemiddeld rond de 56%. De bezetting nam verder af naar niveaus rond de 10% in april en mei, om vervolgens te ‘pieken’ in juli rond 44%. In 2021 verbeterde de situatie geleidelijk, naarmate de uitrol van de vaccinatiecampagne vorderde en de meeste mensen een natuurlijke immuniteit voor het virus opbouwden. Voor een normalisatie was het evenwel wachten tot april 2022. Pas dan klom de bezettingsgraad opnieuw boven de slechtse maand uit de periode 2012-2019.

In de eerste maanden van 2023 waren de bezettingscijfers uitzonderlijk hoog. In mei was er zelfs een bezetting van 75%, een absoluut record. Dit is temeer opmerkelijk omdat de kostprijs van overnachtingen gevoelig toenam het voorbije jaar als gevolg van de sterke inflatiedruk. Het loslaten van de covidbeperkingen door de Chinese overheid speelde hier allicht een rol, alsook de beschikbaarheid van opgebouwde spaarreserves uit de covid-periode.

Voor de zomermaanden zijn er momenteel nog geen cijfers beschikbaar. We hebben dus nog geen antwoord op de vraag wat de impact van het uitzonderlijk natte weer op het toeristische seizoen zal zijn. Meer dan in de typische zomerbestemmingen, zoals Italië, Portugal en Spanje, is het toerisme in België gelukkig gelijkmatiger verdeeld over het hele jaar. Net zoals één zwaluw de lente niet maakt zal één natte maand ook het hele toeristische jaar niet volledig verpesten. Toch is het, zeker voor de bestemmingen binnen België die zeer sterk afhankelijk zijn van het weer en die hun grootste aandeel bezoekers in de zomermaanden over de vloer krijgen, goed dat de zon opnieuw van de partij is.