Amerikanen lopen warm voor Europees voetbal

Soccer, hetzij European Football en in niets te vergelijken met het immens populaire American Football in de VS, lijkt steeds meer belangstelling te krijgen in de VS. En dat is ook de streamingbedrijven niet ontgaan. Paramount, met onder meer CBS in de portefeuille, legde zojuist 1,5 miljard dollar op tafel voor zes jaar exclusieve uitzendrechten in de VS van de UEFA Champions League. De investering moet onder meer verzilverd kunnen worden in de aanloop naar het WK in de VS.

Voor de bal finaal in het kamp van Paramount viel, sprak de UEFA volgens Fortune ook met Comcast's NBC, Walt Disney's ESPN, Amazon.com, Apple, Fox, Warner Bros. Discovery Inc, Univision en DAZN. Uiteindelijk hebben Paramount en Amazon de twee hoogste biedingen gedaan. Paramount won het pleit en verlengt zo een lopende overeenkomst met nog eens zes jaar, maar moest in de strijd om de rechten wel flink wat dieper in de buidel tasten dan bij het vorige contract. Het zal jaarlijks 250 miljoen dollar betalen om de voetbalmatchen op haar streamingplatform Paramount+ te kunnen blijven aanbieden. Dat is een pak meer dan de 100 miljoen dollar uit het vorige contract.

Dat de prijzen voor Europese sportrechten snel stijgen, wordt daarmee opnieuw aangetoond. In november kwam NBC namelijk al overeen om meer dan 2,5 miljard te betalen voor de zesjarige exclusieve rechten om de Engelse Premier League voetbalwedstrijden in de VS uit te zenden. Ook dat was een verlenging van een bestaand contract, mét inflatie: het nieuwe contract kost bijna drie keer zoveel. En ook Apple verlengde een 10-jarig contract voor 2,5 miljard dollar waard aan drie keer de eerdere prijs, om de Major League Soccer-rechten te behouden, de mannenvoetbalcompetitie in de VS en Canada.

Met de deal gokken Paramount en NBC er op dat de sport aan populariteit zal blijven winnen in de VS. De Champions League-finale tussen Real Madrid en Liverpool trok in mei volgens Fortune zo’n 2,8 miljoen kijkers op het CBS-netwerk, het grootste Amerikaanse kijkersaantal ooit voor een finalewedstrijd uitgezonden op Engelstalige televisie. Het was ook de drukst bekeken streaming voor een wedstrijd op Paramount+. Dat de VS in 2026 het gastland wordt voor de wereldbeker zal de populariteit van soccer, en bij uitbreiding de investering van Paramount en NBC, alleen maar ten goede komen.

In het verleden was streaming zeker en vast een niche, maar die tijd is definitief voorbij. In een wereld vol “cord-nevers” en “cord-cutters” spelen andere media mee om de oogbollen. Dat verklaart waarom de prijzen zo fors gestegen zijn, maar ook waarom YouTube, Hulu, ESPN+ of Apple wel eens de volgende broadcastpartner worden van deze of gene sportliga. Of misschien wordt die sportliga zelf de uitbater en beheerder van zijn eigen rechten: de Amerikaanse rugby-organisatie NFL lanceerde recent zijn eigen streamingdienst onder de “NFL+”vlag. Dat is opvallend omdat ze daarmee de eigen partners concurrentie aandoen, kort nadat er voor 110 miljard dollar nieuwe langetermijncontracten werden gesloten met TV-partners. Het is uitkijken naar de verlenging van de rechten door de NBA basketbalorganisatie.

De jacht op sportrechten kan niet los worden gezien van de wildgroei aan streamingdiensten, onder meer en vooral van filmproducenten genre Disney en HBO Max die hun films in een eigen kanaal aanbieden. Daardoor wordt het voor andere spelers steeds moeilijker om zelf films en series in het aanbod te stoppen. Om alsnog een aantrekkelijk voorstel te kunnen aanbieden aan kandidaat-abonnees, bieden populaire sporten als voetbal en Formule 1 een interessant alternatief.

Dat is trouwens ook Netflix niet ontgaan. De grootste streamingdienst ter wereld zou voor de Amerikaanse markt ook zijn oog hebben laten vallen op de F1-competitie. De race is on en de centen rollen vrijelijk, wat de lonen voor topspelers de hoogte in zal blijven jagen en de budgetten voor topclubs alleen maar verder zal spekken.

Sportief gezien zal dit de concurrentie in zowat elke sport verder scheef blijven trekken: wie niet groot is, speelt niet mee. Of mag aan de zijlijn blijven staan, wat ongeveer op hetzelfde neerkomt.

Voetbalrechten zijn trouwens al decennialang big business in Europa, bakermat van het voetbal. Op het Europese vasteland gaat Duitsland met die eer lopen en daar was de voorbije maanden een en ander te doen over de rechten. In juni klonk het dat de Duitse voetbalbond (DFL) overwoog om 20% te verkopen van de eenheid waarin de nationale en internationale uitzendrechten zijn ondergebracht. Deze week raakte ook effectief bekend dat de DFL een mandaat heeft gegeven aan Deutsche Bank om de mogelijke verkoop van een pakket mediarechten te leiden.