Woodstock voor kapitalisten: verzamelen geblazen in Omaha

Vandaag is het voor eerst sinds de uitbraak van de pandemie nog eens verzamelen geblazen voor de aandeelhouders van Berkshire Hathaway in Omaha, Nebraska. En zoals vanouds is het opnieuw een driedaags event met de hoogmis, de algemene vergadering, op zaterdag. Het programma is iets lichter dan gewoonlijk en er worden iets minder aanwezigen verwacht, maar het “Woodstock voor Kapitalisten” biedt alvast weer een gelegenheid om Warren Buffett aan de tand te voelen. Wie geen aandeelhouder is, komt er niet in, maar CNBC ging dit jaar wel met de eer lopen om het event via webcast te mogen uitzenden.

Berkshire Hathaway vindt zijn oorsprong in een textielproductiebedrijf dat in 1839 werd opgericht en in 1929 fuseerde met de Berkshire Cotton Manufacturing Company. Deze laatste fuseerde vervolgens met Berkshire Fine Spinning Associates in 1955. En het was in 1962 dat Warren Buffett zijn eerste Berkshire Hathaway aandelen kocht. Maar in 1964 werd hij eigenaar van het textielbedrijf, door de aandelen van de meerderheidsaandeelhouder, die in feite failliet was, over te nemen. Buffet hield aanvankelijk vast aan de oorspronkelijke activiteiten, voordat hij in 1967 begon met een enorme diversificatie naar verzekeringen en andere soorten investeringen om er een echte holding van te maken.

Et pour la petite histoire, sinds dinsdag staat het huis van Warren Buffett in Omaha te koop waarin hij in 1956 het idee van Berkshire Hathaway uitwerkte en voorstelde aan enkele kandidaat investeerders. Hij was geen eigenaar, maar huurde de woning gedurende twee jaar voor 175 dollar per maand. Het huis wordt door de huidige eigenaars, die het in 2005 kochten voor net geen 400.000 dollar, te koop aangeboden voor iets minder dan 800.000 dollar. Een mooi rendement waarmee de illustere huurder ongetwijfeld tevreden over zou zijn. Ook de ondernemerszin van de huidige eigenaar wist hij ongetwijfeld wel te smaken. Ze verhuurden het huis voor een slordige 3.000 dollar per weekend aan deelnemende aandeelhouders van de jaarvergadering van Berkshire Hathaway.

Er zijn twee soorten Berkshire Hathaway-aandelen: de originele A-aandelen en de B-aandelen die pas vanaf 1996 werden uitgegeven. De eerste hebben meer stemrechten dan de tweede. Voor de meeste beleggers die niet wensen te stemmen op algemene vergaderingen, is het voordeel van de B-aandelen vooral de prijs. Het A-aandeel nam geleidelijk aan een hoge vlucht. Het aandeel noteerde in 1980 nog slechts aan 275 dollar, om in 1995 een waarde van 32.500 dollar te bereiken en vandaag dus meer dan 496.800 dollar waard te zijn. Het B-aandeel heeft eenzelfde tendens gevolgd, maar de coupures zijn met 330 dollar een stuk toegankelijker.

In de periode 1965 -2021 leverden de aandelen een gemiddelde jaarlijkse winst op van iets meer dan 20%. Voor de S&P500 was dat 10%, inclusief dividenden weliswaar. Dat laatste is trouwens iets waar Warren Buffett vies van is. De enige keer dat Berkshire Hathaway dividend uitkeerde was in 1967 - toen Buffett nog maar net begonnen was - en het 10 cent per aandeel bedroeg. Zelfs vandaag nog zegt de beroemde miljardair op zijn typische manier dat hij op het toilet moet hebben gezeten toen het dividend werd goedgekeurd.
 

Als aandeelhouder kan je op de algemene vergadering dus beter niet vragen of de groep van plan is om alsnog dividenden uit te betalen. Maar de aandeelhouders zullen waarschijnlijk wel onderwerpen aansnijden zoals recente investeringen, een nog steeds groeiende geldberg, het terugkopen van aandelen, stijgende inflatie en verstoringen in de toeleveringsketen, en zelfs de vraag of iemand anders dan Buffett het bedrijf moet voorzitten. Over dat laatste bestond de voorbije weken nogal wat controverse. Warren Buffett zal tijdens het vragenuurtje zoals steeds geflankeerd worden door de al even guitige Charlie Munger. Ook de vice-voorzitters Greg Abel en Ajit Jain zullen aanwezig zijn. Buffett en Munger, respectievelijk 91 en 98 jaar, hebben echter nog niet publiekelijk laten weten van plan te zijn met pensioen te gaan. Het bestuur van Berkshire heeft wel Abel aangewezen om CEO te worden wanneer Buffett met pensioen gaat, niet verder kan of overlijdt. Abel, 59, en Jain, 70, hebben sinds 2018 de dagelijkse leiding over respectievelijk de niet-verzekerings- en de verzekeringsonderdelen van Berkshire. Buffett en Munger nemen belangrijke beslissingen over kapitaalallocatie en investeringen.

De marktwaarde van Berkshire Hathaway bedraagt momenteel zo’n 731 miljard dollar. In de portefeuille vinden we onder meer Buffetts zogeheten "Big Four" terug die goed zijn voor een groot deel van Berkshire's waarde:
• verzekeringsactiviteiten;
• 5,6% belang in Apple;
• BNSF spoorweg;
• 91,1% belang in Berkshire Hathaway Energy.

De portefeuille van Berkshire Hathaway bestaat uit twee grote delen:
Beursgenoteerde bedrijven: het bekendste deel, en sommige mensen denken dat dit alles is wat de holding heeft
Niet-beursgenoteerde, privé bedrijven waar Berkshire Hathaway over het algemeen de meerderheid, zo niet alle, aandelen bezit.

• Private ondernemingen
  Van de niet-beursgenoteerde ondernemingen bezit Berkshire Hathaway enkele van de meest succesvolle bedrijven in de VS. Het bezit bedrijven zoals Geico (autoverzekeringen), Duracell (batterijen), Dairy Queen (een Amerikaanse fastfoodketen die gespecialiseerd is in Italiaans ijs), Fruit of the Loom (textiel) en BNSF (spoorwegen).
• Beursgenoteerde posities
  De lijst van de beursgenoteerde bedrijven waarin Berkshire Hathaway participaties aanhoudt is ook bijzonder lang. De afbeelding hieronder geeft de verschillende posities weer en we lichten graag een aantal opvallende elementen toe:
• Hieronder een overzicht van de 15 grootste posities in de portefeuille (per 31/12/2021)
   

Als we op zoek gaan naar de redenen van het succes van Warren Buffet’s investeringsvehikel Berkshire Hathaway, dan kunnen een aantal verschillende worden geïdentificeerd:
• Focus op de intrinsieke waarde van bedrijven door enorme hoeveelheden jaarverslagen en studies door te nemen.
• Een onderneming wordt enkel gekocht als het "in de uitverkoop" staat, d.w.z. goedkoop volgens Buffett’s opinie.
• Een voorkeur voor eenvoud: investeren in bedrijven die begrijpbaar zijn, waar de vraag van de consument en de kwaliteit van het product aanwezig zijn.
• Streven naar een bepaalde duur (zijn gemiddelde beleggingsperiode is 12 jaar, veel meer dan het gemiddelde van de klassieke beleggers).
• Als de investering een slecht idee blijkt te zijn, durven het verlies te incasseren.
• Zoveel mogelijk delegeren. Buffett gelooft dat decentralisatie een van de belangrijkste sleutels is tot succes. Het hoofdkantoor van Berkshire Hathaway heeft maar 26 werknemers om alle bedrijven en posities van de holding te beheren.
• Belangen kopen in bedrijven waar je van houdt.
• Diversifiëren ja, spreiden nee!
• Klassiek in het gebruik van instrumenten, met een gering gebruik van exotische producten en beperkt aangaan van leningen.
• Er is geen slechtere belegging dan contant geld. Cash brengt niets op en Buffet beschouwt het niet als een investering.
 

Dat laatste is opvallend als je weet dat Berkshire Hathaway eind 2021 voor zo’n 144 miljard dollar cash en cash-equivalenten op de rekening had staan. “Charlie en ik hebben in het verleden af en toe soortgelijke cashzware posities gehad. Deze periodes zijn nooit plezierig; ze zijn ook nooit blijvend”, aldus Buffett in zijn jongste brief aan de aandeelhouder. En zijn woorden waren nog niet koud of Berkshire Hathaway kondigde voor het eerst sinds lang enkele grote investeringen aan. In april kocht het investeringsvehikel immers bijna 121 miljoen aandelen van HP. Dat belang was ongeveer 4,2 miljard dollar waard toen het nieuws bekend raakte, hetzij goed voor een belang van zo’n 11%. Een maand eerder werd ook al de overname van de verzekeraar Alleghany voor 11,6 miljard dollar aangekondigd, nadat eerder ook al een bijkomend belang van 1 miljard dollar in Occidental Petroleum werd gekocht.

In afwachting van deze investeringen keek Warren Buffett echter niet lijdzaam toe naar de centen die op de rekening stonden te verkommeren. De derde poot om waarde te creeëren is, naast het kopen van nieuwe en verhogen van bestaande investeringen, immers de inkoop van eigen aandelen: “Door die eenvoudige handeling, verhogen we uw aandeel in de vele gecontroleerde en niet-gecontroleerde bedrijven die Berkshire bezit. Als de prijs/waarde-verhouding juist is, is dit voor ons de gemakkelijkste en zekerste manier om uw rijkdom te verhogen”. Tijdens de twee coronajaren 2020 en 2021 werd 9% van de uitstaande aandelen gekocht. En aan de juiste prijs: “We willen niet te veel betalen voor de aandelen van andere bedrijven, en het zou waardevernietigend zijn als we te veel zouden betalen als we Berkshire kopen”. Tot 23 februari werden voor nog eens 1,2 miljard dollar eigen aandelen gekocht.