Waar is de E?

Ondanks het einde van het resultatenseizoen over het derde kwartaal nakend is, blijkt er toch nogal wat venijn in de staart te zitten. Terwijl analisten hun verwachtingen voor dit en de volgende kwartalen geleidelijk aan neerwaarts bijstelden, blijkt de realiteit er nog altijd eentje te zijn waar optimisme de overhand heeft van realisme. Onder meer Crowdstrike, Salesforce en Snowflake zagen door erg voorzichtige vooruitzichten opnieuw heel wat beurswaarde verdampen. Dat verklaart eens te meer waarom de zoektocht naar de mythische letter E zowel nu als in heel 2023 erg belangrijk wordt. E, zoals in “Earnings”, welteverstaan.

CrowdStrike daalde woensdag 21% nadat het cyberbeveiligingsbedrijf een omzetverwachting voor de huidige periode vooropstelde waar analisten en beleggers niet bepaald mee konden lachen. Het bedrijf voorspelde een omzet van 628,2 miljoen dollar in het vierde kwartaal, vergeleken met de gemiddelde schatting van 634,8 miljoen dollar. CEO Kurtz zei ook dat de totale netto nieuwe jaarlijkse terugkerende omzet onder de verwachtingen lagen door de aanhoudende en toenemende economische uitdagingen. De vertraging van de jaarlijkse terugkerende inkomsten is een teken dat bedrijven, vooral kleine en middelgrote bedrijven, zich mogelijk terugtrekken op de uitgaven voor IT-beveiliging door de onzekerheid over de economie. De waarschuwing van Crowdstrike zinderde na bij alle cyberbeveiligingsaandelen, onder meer Zscaler, SentinelOne en Palo Alto Networks 

Elders op de markt maakte HR-softwaregigant Salesforce na het sluiten van de beurs een slechte beurt. Terwijl de winst en de omzet de analistenverwachtingen kon kloppen in het derde kwartaal, verwacht het cloudbedrijf slechts 7,9 à 8,03 miljard dollar omzet in het fiscale vierde kwartaal. Dat is minder dan de verhoopte 8,02 miljard dollar. Ook zal er een minderinkomst zijn van 900 miljoen dollar door de dure dollar, iets waar analisten ook niet meteen op gerekend hadden.

En dan is er nog Snowflake, dat een initiële koersdaling van 13% doorheen de dag wist te milderen naar een verlies van ‘slechts’ 5%. De groep klopte dan wel de analistenverwachtingen voor de productinkomsten in het derde kwartaal met 3% (67% groei op jaarbasis), maar voorspelde even zo goed dat het vierde kwartaal 2% onder de gemiddelde verwachting zal uitkomen. Dat is te wijten aan zwakkere macro- en consumptietrends, zwakte bij drie top 10-klanten en hardwareverbeteringen allerhande. Een kleine opsteker kwam er door de voorspelling voor boekjaar 2024: 47% groei van de productinkomsten, al ligt ook dat cijfer onder de gemiddelde verwachting van 50%. 

Meer dan enkel een winstwaarschuwing is de rode draad doorheen de koersreactie bij deze drie verschillende bedrijven hetzelfde: in tijden waar de economische motor afslaat en bedrijven een tijdje op eigen kracht voort moeten, zonder ruggensteun van een onvermoeibare spenderende eindklant of -consument, levert dat bijzonder veel onzekerheid op over de te verwachten resultaten. Dat speelt zowel op het vlak van de omzet als van de winst. En vooral dat laatste ligt gevoelig omdat er nog altijd héél veel bedrijven zijn die fors gegroeid zijn, en dat nog steeds doen, maar nog niet de kaap van de winstgevendheid hebben kunnen ronden. 

In zowat alle gevallen kregen deze niet-winstgevende bedrijven de voorbije maanden en kwartalen de grootste draaien om de oren, maar ook de écht grote kleppers ontsnappen niet aan die ene “reality check”: waar is de winst? Of, waar de is E, zoals in Earnings. 

Die vraag let de brug tussen Einstein en Buffett, via de E = MC² vergelijking. Maar terwijl die eerste kon terugvallen de ijzersterke wetten van de fysica, ligt die tweede doorgaans minder wakker van winst dan menig ander belegger. Waar het Orakel van Omaha wél oog voor heeft, is de onderliggende gang van zaken, op lange termijn. Beleggen zoals het hoort dus, eerder dan morbide gefixeerd te zijn dan op een winstcijfer dat zeker vandaag vluchtiger is dan de alcohol in Gluhwein. Dat Crowdstrike, Snowflake en Salesforce stevig onder druk stonden op de beurs, gaat met andere woorden voorbij aan de vraag hoe sterk het onderliggende business model is. 

Beleggers moeten weer leren beleggen, eerder dan een winstcijfer op korte termijn na te jagen. Als we dat inzicht doortrekken naar de brede markt, komen we rechtstreeks uit op de al even zeer lastige waarderingsvraag. Op basis van onderstaande grafieken is duidelijk dat de verwachtingen van analisten in grote mate teruggebracht zijn tot een niveau dat we als “in lijn met de historische gemiddeldes” kunnen omschrijven. Maar is dat wel zo, want beide maatstaven steunen op winstverwachtingen. En die zijn en blijven erg fluïde, zoals we net mochten constateren. Kan de markt nog 20% lager duiken? Zeker en vast, maar of dat zo is hangt van veel te veel factoren af om die vraag zomaar te beantwoorden. 

Een veel betere strategie is om op zoek te gaan naar waarde, eerder dan naar waardering. 2023 heeft er daarom alle schijn van om het jaar van de rationalisatie te worden, terwijl 2022 er eentje was van normalisatie. We moeten dus terug écht als belegger gaan denken, met focus op waarde, marktpositie en lange termijn potentieel, eerder dan op een vluchtig kwartaalwinstcijfer.