Abaissement de taux de la MNB: finalement, “nihil obstat”?

Après une première phase dans son cycle d’assouplissement, la Banque nationale hongroise (MNB) maintient le taux d’intérêt tel quel depuis septembre 2024, à 6,5%, un niveau relativement élevé pour une économie européenne. C’est bien sûr principalement à cause de la persistance d’une inflation (sous-jacente) élevée. À cet égard, le forint joue un rôle important. Par le passé, la devise s’est montrée sensible aux épisodes d’aversion au risque générale, mais aussi domestique. De ce fait, des considérations relatives à la stabilité financière ont pesé plus lourd que la moyenne dans la prise de décision de la MNB. Mais maintenant, la conjoncture l’incite à envisager un abaissement à l’approche de la réunion de politique du 24 février.

Hier, les taux d’inflation publiés pour le mois de janvier ont chuté plus fortement que prévu. Les prix ont augmenté d’à peine 0,3% en glissement mensuel. De ce fait, l’inflation annuelle est tombée de 3,3% en glissement annuel en décembre à 2,1%, nettement en dessous de l’objectif de 3% (± 1 ppt). La dernière fois que l’inflation hongroise était inférieure à 3% remonte à janvier 2021. Le chiffre de janvier est le plus faible depuis début 2018. Comme dans d’autres pays, la baisse en glissement annuel est due à des effets de base positifs (forte hausse au début de l’année dernière). De plus, les restrictions de prix “artificielles” du gouvernement Orban limitent les tensions sur les prix en Hongrie. Le but est de tempérer la crise du pouvoir d’achat à l’approche des élections législatives en avril. La MNB estime l’impact baissier à environ 1,5 ppt. L’inflation des services reste élevée, mais est tombée de 6,8% à 5%.

Après la décision de politique précédente, le gouverneur Mihaly Varga avait indiqué qu’une fixation des prix (modérée) au début de l’année serait un paramètre clé pour d’autres assouplissements. Le chiffre de janvier a beau présenter une image trop favorable de l’inflation réelle, la MNB réfléchira certainement à la possibilité d’atténuer le taux directeur (réel) élevé le 24 février. Le marché pense d’ores et déjà que la banque centrale passera à l’acte. Il anticipe un taux autour de 6% d’ici les élections du 12 avril.

En plus de l’inflation, la stabilité financière évolue également dans le bon sens – d’abord le forint, mais aussi le marché obligataire. Le cours EUR/HUF a baissé à 375 au début du mois, son niveau le plus élevé par rapport à l’euro depuis juillet 2023. Actuellement, malgré la volatilité générale sur les marchés et les rumeurs d’un abaissement de la MNB, le forint tient bon. Pour le marché, “nihil obstat”: rien ne s’oppose à une normalisation contrôlée. Un assouplissement aussi limité, en phase avec la baisse de l’inflation, ne serait pas en soi négatif pour la devise. Mais dans la pratique, la MNB pourrait procéder par essai-erreur: où se trouve la limite? Outre la politique de taux, le forint devrait profiter des spéculations sur un éventuel changement de gouvernement après les élections. En cas de victoire du parti d’opposition Tisza, le débat sur les fonds européens bloqués pourrait prendre un tournant positif. À plus long terme, nous pouvons conclure que les niveaux actuels reflètent d’ores et déjà la prise en compte de nombreuses bonnes nouvelles pour le forint. Après EUR/HUF 375, la zone 367/366 se profile comme un niveau de soutien/résistance robuste. Pour une économie axée sur les exportations, où la croissance est de toute manière à la traîne, il n’y a pas non plus de raison d’espérer que la devise se renforce davantage.