Les indicateurs de confiance des entreprises et des consommateurs de la BNB ont tous deux surpris à la hausse en décembre. Le baromètre des affaires a repris son chemin de croissance après la baisse de novembre. Selon cet indicateur, le climat des affaires dans l'industrie manufacturière a même retrouvé son niveau d'avant la crise, après avoir constamment gagné en vigueur depuis le mois de juin. Le secteur de la construction est le seul secteur où la situation ne s'est pas améliorée en décembre. Le renforcement considérable de la confiance des consommateurs en décembre s'explique par les perspectives plus favorables des consommateurs sur l'économie, suite aux espoirs de vaccination et donc à une sortie attendue de la crise Covid-19 en 2021. 

L'amélioration du sentiment est bien sûr une bonne nouvelle, mais il faut garder à l'esprit que les deux enquêtes de confiance ont été menées au cours de la première moitié du mois de décembre, à un moment où les magasins non essentiels venaient à peine de rouvrir (c'est-à-dire le 2 décembre). La réouverture des magasins, bien que soumise à certaines restrictions, a eu lieu plus tôt que prévu initialement. En principe, la deuxième fermeture était valable jusqu'au 13 décembre, et l'on croyait qu'après cette date, le reste de l'économie rouvrirait également. En réalité, les bars et les restaurants, mais aussi d'autres commerces comme les coiffeurs, les cinémas, etc. sont restés fermés plus longtemps.

La relation statistique entre les données de mobilité de Google et l'activité économique suggère que l'économie belge n'aura pas évité un autre trimestre négatif à la fin de l'année dernière. Plus encore, elle indique que la contraction du quatrième trimestre n'a pas été négligeable, bien que plus modérée que celle enregistrée au deuxième trimestre (voir figure BE1). Nous estimons maintenant que l'économie a reculé de 3 % par rapport au trimestre précédent au cours des trois derniers mois de l'année. C'est un peu plus positif que notre précédente estimation, en raison d'un sentiment plus fort que prévu en décembre, mais cela reste une perte plus importante que la baisse de 1,5% publiée par la Banque nationale de Belgique (BNB). La révision à la hausse de la croissance du quatrième trimestre porterait la croissance annuelle du PIB réel en 2020 à -7,1% dans le scénario de la BNB. Comme le point de départ fin 2020 est maintenant estimé un peu plus haut, le dépassement négatif de la croissance du PIB réel prévu pour 2021 sera plus faible qu'estimé précédemment (soit -0,2% au lieu de -1,3%). 

Pas de sortie facile de Covid-19

Les vaccins ont amélioré les perspectives de l'économie belge à moyen terme, mais il reste encore de nombreux défis à relever en 2021. Tout d'abord, les restrictions actuelles concernant le Covid-19 ne seront probablement assouplies que lentement, car il faudra du temps avant qu'une partie importante de la population soit vaccinée. De plus, le début de la campagne de vaccination, bien qu'il change la donne, est lui-même associé à l'incertitude concernant les défis de production et de logistique, la volonté des gens de se faire vacciner, la durée de l'efficacité du vaccin, etc. Ensuite, bien que les craintes des consommateurs concernant une hausse du chômage dans les 12 prochains mois continuent de s'estomper vers la fin de 2020, le niveau reste historiquement élevé et devrait maintenir l'épargne de précaution des ménages à un niveau plus élevé également pendant quelques trimestres à venir. Enfin, la hausse du chômage et des faillites va très probablement se matérialiser et peser également sur l'activité économique. 

Outre les développements ultérieurs de la pandémie, le déploiement de Brexit implique également un élément de risque spécifique. Les relations commerciales entre l'UE et le Royaume-Uni accroissent les barrières commerciales, c'est-à-dire les formalités douanières et les vérifications et contrôles réglementaires. Les exportateurs belges devront s'adapter aux nouvelles relations commerciales, ce qui pourrait entraîner certains goulets d'étranglement dans les échanges en 2021. 

Dans un contexte où il n'est pas facile de sortir de Covid-19 et du Brexit, nous continuons à penser que la reprise de l'économie belge restera lente jusqu'à l'été. À partir de la mi-2021 et jusqu'en 2022, la croissance s'accélérera dans notre scénario en fonction du déploiement des vaccins et de l'immunité suffisante de la population. Au total, cela porte la croissance annuelle pour 2021 à 2,2 %, selon les estimations. C'est une augmentation par rapport aux 0,9 % du mois précédent, principalement grâce à une croissance moins négative à partir de 2020 (voir ci-dessus). Bien que les prévisions pour 2021 soient révisées à la hausse par rapport au chiffre de décembre, elles restent plus prudentes que les trajectoires de reprise proposées par certaines autres organisations, dont la BNB, qui prévoient une reprise relativement rapide dès le début de 2021. En revanche, nous constatons une croissance annuelle relativement plus dynamique de l'économie belge en 2022, à 4,2 %.