Après un an et demi, la MNB sort de l’ombre

Septembre 2024: la Banque nationale hongroise (MNB) abaisse une dernière fois le taux directeur, de 6,75% à 6,5%. L’inflation retombe d’un niveau improbable de 25% (et au-delà) début 2023, pour atteindre un plancher post-pandémie temporaire pile à l’objectif de 3%. La MNB anticipe correctement un rebond de l’inflation vers la fin de l’année… Cependant, elle se montre trop optimiste dans ses attentes pour 2025. L’objectif de 3% reste insaisissable, même compte tenu d’une marge d’erreur autorisée de 1 ppt. Le taux directeur de 6,5% devient la norme.

Février 2026: presque un an et demi plus tard, la MNB se risque à un nouvel abaissement de taux, à 6,25%. La motivation? Elle se devine. Depuis octobre dernier, l’inflation évolue de nouveau dans le bon sens. De 4%+, elle est retombée le mois dernier à 2,1% à peine. C’est plus lent qu’à la suite des confinements qui avaient été dévastateurs sur le plan économique. En outre, le plancher en huit ans était en deçà de l’objectif. Il en va de même pour l’indicateur sous-jacent (2,7%). La MNB fait remarquer que la baisse de la pression sur les prix est généralisée. Cela fait plusieurs années que la révision annuelle des prix du secteur des services n’a pas été aussi faible. Ce point en particulier est sans nul doute un soulagement pour la banque centrale: depuis longtemps, le secteur est l’un des principaux moteurs de l’inflation.

Budapest s’attend à ce que l’inflation reste en dessous de l’objectif dans les mois à venir. Le gouvernement a récemment prolongé les mesures de limitation des prix jusqu’à fin mai (avec les élections le 12, le mois d’avril était un peu trop sensible). Lorsqu’elles expireront, une reprise de l’inflation sera inévitable, tant du point de vue économique (mouvement de rattrapage) que statistique (effets de base). Les conséquences se feront sentir jusqu’au S1 2027. C’est pourquoi la banque centrale ne s’attend à un retour durable à 3% qu’à partir du S2 2027.

La dynamique favorable des prix va de pair avec la stabilité des marchés financiers, affirme par ailleurs la MNB, faisant ainsi allusion à la devise. Jusqu’à présent, 2026 est une année faste pour le forint. Après s’être renforcée de 6,5% face à l’euro en 2025, le bénéfice provisoire a encore grimpé de 2% cette année. Il n’y a pas si longtemps, la faiblesse de la devise donnait du fil à retordre à la MNB; aujourd’hui, la situation du HUF lui permet de relâcher quelque peu les rênes de la politique monétaire. La banque centrale est néanmoins très prudente: ce n’est pas le début d’un cycle d’assouplissement, déclare le gouverneur Varga. Le taux directeur réel (corrigé de l’inflation) doit rester positif. Dans ce contexte, nous nous attendons à ce qu’il y ait encore au moins un nouvel abaissement de taux à court terme (en mars).

Cette nouvelle approche relativement orthodoxe de la MNB constitue une rupture par rapport au passé. Reste à savoir si elle sera durable ou non; mais quoi qu’il en soit, le forint en tire profit. Pourtant, il serait exagéré d’attribuer entièrement l’appréciation de la devise à la banque centrale. La résurrection du HUF depuis début 2025 suit presque parfaitement les progrès du nouveau leader dans les sondages à l’approche des élections parlementaires du 12 avril. Pour le marché, la perspective d’une victoire du parti pro-européen Tisza est attrayante: cela pourrait débloquer des milliards de fonds européens, voire, à long terme, ouvrir la voie à… l’euro. Et d’après le tout dernier sondage d’un bureau de recherche de premier plan publié ce matin, Tisza creuse son avance à 20 points. Réaction du forint: un renforcement vers EUR/HUF 376,4. Le sommet annuel de 375,21 constitue en principe le dernier obstacle avant un retour vers 367,6. Bien que le HUF puisse continuer sur sa lancée à l’approche des élections, il nous semble qu’il a déjà pris une avance solide. Du point de vue du marché, les risques commencent progressivement à s’inverser.