Is de economie in VS toe aan een nieuw normaal?

De arbeidsmarkt is een cruciaal element voor economische groei. Dat geldt in het bijzonder voor de Verenigde Staten, waar het belang van private consumptie in de groei doorgaans oploopt tot 70%. Om te weten hoe het de grootste economische macht ter wereld vergaat, is een blik op het maandelijks Amerikaans arbeidsmarktrapport (‘payrolls’) dan ook een absoluut minimum.

In 2018 snelde de Amerikaanse arbeidstrein aan een rotvaart door het landschap. De VS creëerde maandelijks gemiddeld 223 000 nieuwe arbeidsplaatsen. Het vervolledigt daarmee de top 3 sinds de financiële crisis. Ook 2019 startte met maar liefst 311 000 bijkomende jobs in januari uitzonderlijk sterk. In februari kwamen er evenwel amper 20 000 nieuwe werkplaatsen bij. Dat is de magerste prestatie sinds september 2017 en veel minder dan verwacht (180 000). Vooral het jobverlies in de bouwsector (-31 000) springt in het oog. Is de arbeidstrein ontspoord? Dat is volgens ons voorlopig nog een brug te ver. De overige details van het rapport lezen immers wel positief. De werkloosheidsgraad brokkelde (onverwacht) opnieuw lager tot 3.8%, het op één na laagste niveau in bijna 5 decennia. De participatiegraad (63.2%) noteert aan het hoogste peil sinds 2013. Joe Sixpack ziet het gemiddelde uurloon (0.4% m/m, 3.4% j/j, een nieuwe cyclische top) aardig aandikken. Dat vertaalt zich voorlopig niet in uitslaande inflatie, hetgeen de koopkracht van de Amerikaanse gezinnen ten goede komt.

Het gemengde rapport leverde een gemengde marktreactie. De dollar, Amerikaanse rentes en de beurzen gingen synchroon lager, maar de beweging bleef zowel ordelijk als tijdelijk. EUR/USD eindigde in de onderste 1.12-helft, de Amerikaanse 2-jaarsrente verloor iets meer dan 1 bp. Maar één bonte kraai maakt nog geen winter. De markt trekt terecht geen grote conclusies op basis van één maandcijfer. Het februari-rapport zet niettemin een terugkeer naar het “nieuwe normaal” terug op de beleggersradar. De VS beleeft op dit moment de op één na langste groeiperiode ooit. President Trump’s fiscale stimulus in 2018 betekende de kers op de taart. De effecten daarvan ebben stilaan weg. De Fed is sinds kort aan een pauze toe, maar verstrakte het monetair beleid doorheen de jaren wel vrij aanzienlijk. De Amerikaanse economie moet dus vooral verder op eigen kracht. Dat is in een economisch mature context geen evidentie en beleggers zijn zich daar van bewust. De economische (harde) data winnen de komende maanden daardoor allicht veel aan belangstelling. Als blijkt dat de bonte kraai deel uitmaakt van een zwerm, wordt de pauze van de Fed misschien wel permanent. In dat geval komen de rentes en de dollar mogelijk onder druk. Voor EUR/USD is dat evenwel een ambigu verhaal. De ECB schetste afgelopen donderdag een somber Europees verhaal. Het is gewaagd om te poneren dat EUR/USD profiteert van een zwakke dollar als die voortvloeit uit een Amerikaanse/globale economische verzwakking. Het eerstvolgende ijkpunt over de Amerikaanse economie krijgen we deze namiddag met de kleinhandelsverkopen.