Handelsrealiteit haalt de Fed rechts in

Meng één presidentieel Twitteraccount met enkele koppige Chinezen. Ziedaar het recept voor een explosieve cocktail die in het verleden al meermaals voor volatiliteit op de financiële markten zorgde. Dat was gisteren niet anders. Amerikaans president Trump kondigde immers totaal onverwacht een nieuw rondje tarieven op Chinese import aan.

Trump richt zijn pijlen op de resterende $300 miljard die tot gisteren buiten schot bleven. Vanaf 1 september heft de VS 10% invoerheffingen op producten die deze keer vooral de Amerikaanse consument zullen treffen. Het gaat onder meer over GSM’s, laptops en andere elektronica. De démarche was onverwacht en China kondigde al tegenmaatregelen aan. President Trump en zijn Chinese collega Xi Jinping kondigden tijdens de G20-top eind juni een nieuw staakt-het-vuren af. Ze bliezen de handelsgesprekken nieuw leven in en Trump beloofde om geen bijkomende invoerheffingen op te leggen. Daar komt hij nu dus op terug, naar eigen zeggen omdat ook China zijn beloftes niet nakomt. Het land zou belangrijke hoeveelheden Amerikaanse landbouwproducten kopen, een signaal van goede wil tijdens de onderhandelingen. Volgens Trump gebeurde dat niet. De heropstart van die onderhandelingen liep afgelopen woensdag overigens op een sisser af. Een danig geënerveerde Trump denkt dat China de gesprekken bewust vertraagt in het licht van de presidentsverkiezingen in 2020.

De escalatie in het conflict wakkert de vrees voor een globale recessie flink aan. De marktreactie is navenant. De prijs van een vat ruwe olie gleed zo’n 6% uit. Amerikaanse rentes krijgen een oplawaai van om en bij 20 bpn te verduren. De 10j.-rente tuimelt onder het 2%-steunniveau. Ze noteert momenteel rond 1.85%, het laagste niveau sinds eind 2016! De dollar gaf een deel van de Fed-gedreven winsten op. EUR/USD veerde op vanuit de lage 1.10 tot dicht bij 1.11. USD/JPY, een belangrijke risicograadmeter, duikt opnieuw onder 107.

Dit is op z’n zachtst gezegd een oncomfortabele situatie voor de Fed. De markt liep afgelopen weken fors vooruit op stevige monetaire versoepeling van de Amerikaanse centrale bank. Powell probeerde de markt woensdag van het tegendeel te overtuigen. Ze verlaagde de rente wel, maar het was niet de start van een lange reeks, klonk het. De communicatie liep echter mank. De markt was niet overtuigd.

De realiteit haalt de Fed wel bijzonder snel in en nauwelijks twee dagen later krijgt de markt gelijk. Door de onverwachte plotwending in het handelsconflict zetten beleggers fors in op meer Fed-renteverlagingen. Zo schat de markt de kans op een tweede renteknip in september op nagenoeg 100%. Uiteraard is het moeilijk, ook voor een centrale bank, om te anticiperen op de perikelen van een wispelturige president. Toch heeft de Fed deze agressieve marktreactie ook deels aan zichzelf te “danken”. Voor het toekomstig monetair beleid zal de centrale bank immers meer belang aan de internationale en handelscontext hechten, gaf ze woensdag aan. Je kan het de markt dan ook niet kwalijk nemen dat ze in de huidige omstandigheden anticipeert op stevige versoepeling.

In dit verband is de timing van Trump wel opmerkelijk. De president wil al langer dat Powell de rente (fors) verlaagt. Zou het kunnen dat de klemtoon van de Fed op handel ook hem niet ontgaan is? Voelt hij zijn rug gedekt door Powell en de zijnen? Het is een gewaagde uitsmijter, maar we durven ze toch niet volledig uit te sluiten.